“漕帮船只，不缺。”李承弘重复了一遍，语气不容置疑。
高明远一愣，强笑道：“王爷，此事下官最清楚不过，那漕帮刘舵主亲口所言……”
“刘舵主？”李承弘唇角微扬，转向大堂门口，“正好，他也来了。”
他提高声音：“带刘金水。”
片刻寂静。
然后，一阵拖沓的脚步声传来，还夹杂着铁链轻微的“哗啦”声。
两个身穿钦差卫队服色的护卫，一左一右，“搀扶”着一个人走了进来。
那人一身绸缎衣裳皱巴巴、沾满污渍，脸上青一块紫一块，一只眼睛肿得只剩条缝，鼻子歪了，嘴角还残留着干涸的血迹——正是漕帮杭州分舵舵主，刘金水。
他显然受了不小的“关照”，走路一瘸一拐，全靠两边护卫架着。被拖到大堂中央后，护卫一松手，他就软软地跪倒在地，脑袋耷拉着，不敢看任何人。
满堂哗然！
漕帮刘舵主，在杭州地界上也算是个有头有脸的人物，黑白两道都得给几分面子。如今竟被揍成这副猪头模样，像条死狗一样拖进来……
萧战用尚方宝剑的剑尖，轻轻点了点刘金水的后背。
“刘舵主，”萧战声音和蔼可亲，“来，跟高知府说说，你们漕帮的船，缺不缺？”
刘金水浑身一哆嗦，猛地抬头，肿胀的眼睛里满是恐惧。他看向高明远，又飞快地低下头，带着哭腔喊道：“不缺！不缺！漕帮上下大小船只一百二十七艘，全部完好！随时听候钦差大人调遣！全力配合朝廷运粮！绝无二话！”
他喊得声嘶力竭，生怕慢了一秒，背后那柄剑就会戳进来。
高明远如遭雷击，踉跄后退一步，撞在身后的椅子上，发出“哐当”一声。他指着刘金水，手指颤抖：“你……你……”
“高知府，”李承弘温声提醒，“刘舵主已亲口证实，船只充足。你还有何疑问？”
高明远张了张嘴，喉咙里发出“咯咯”的怪响，却一个字也说不出来。他脸上的血色彻底褪尽，眼神涣散，最后腿一软，整个人瘫坐在椅子上，像一滩烂泥。
最后一点挣扎，被无情碾碎。
所有的戏码，似乎都演完了。
粮商们低头沉默，沈万金面如死灰，高明远瘫软如泥，刘金水跪地发抖。
满堂官员，噤若寒蝉。
所有人的目光，最终都汇聚到一个人身上——江南总督，周延泰。
这位封疆大吏站在那里，背脊依旧挺直，但仔细看去，能发现他官袍下的身躯在微微颤抖。他脸上那副惯常的从容早已消失不见，取而代之的是一种深重的疲惫，还有……挣扎。
他在挣扎什么，所有人都心知肚明。
是继续硬扛，赌萧战不敢真的在江南大开杀戒？还是低头服软，交出权力，换取一线生机？
时间一点点流逝，大堂里静得能听到彼此的心跳声。
萧战也不催他，只是提着剑，好整以暇地站着，甚至还有闲心用剑尖在地上划拉着什么图案——仔细看，好像是只乌龟。
终于。
周延泰动了。
他缓缓地、极其缓慢地，转过身，面向萧战。
然后，他整理了一下衣冠，向前一步，深深地、一揖到底。
“太傅雷厉风行，思虑周全，下官……”他顿了顿，声音有些沙哑，“佩服。”
这四个字，像用尽了他全身力气。
直起身后，他脸上再无任何表情，只有一片麻木的平静。他转向全场，用那种宣布判决般的语气，一字一句道：
“即日起，杭州府开常平仓、义仓平粜，粮价按永乐元年标准执行——米每石二两银，麦每石一两五钱。”
永乐元年，是十五年前皇上定的平价基准，虽然仍低于当前黑市价，但远比洪武三年合理得多。这是一个折中，也是周延泰为自己、为江南官场保留的最后一点体面。
他继续宣布：“沈记、裕丰等粮行，限期三日，按敏慧县主所议价格——即低于市价三成，向官府及龙渊阁售粮。逾期不售者，以囤积居奇论处。”
“漕帮所有船只，即日起由钦差卫队统一调度，专司运粮。抗命者，以妨害公务论处。”
三条命令，干净利落，再无半点含糊推诿。
说完，周延泰转向萧战，走近两步，用只有两人能听到的音量，低声道：“太傅，江南官场盘根错节，非一日可清。给下官……留些颜面，也是给朝廷留些转圜余地。”
他眼神复杂，有恳求，有不甘，更多的是一种认命的颓然。
萧战盯着他看了几秒，忽然咧嘴一笑。
“早这么痛快，”他把尚方宝剑“噌”一声插回剑鞘，拍了拍周延泰的肩膀——