通过沈明珠的抱怨和零星信息，顾清平大致摸清了西府二夫人苏氏及其子女的情况：
那位苏二夫人出身不凡，自视甚高，连带着她的长子沈易轩在军中也总想与沈易城别苗头，次子沈易哲是个笑面虎，心思深沉，而女儿沈明珊则最是骄纵，处处都要与沈明珠争个高下。
偏偏督军很是喜爱这位二夫人，基本一直住在西府。
若不是督军夫人早早生下了沈易城，如今家业怕是尽在西府掌握之中了。
也是沈易城争气，人人都称少督军。反观西府的两个儿子，只能是二少爷和三少爷了。
老夫人年纪大了，畏寒，又信佛，常在暖阁里礼佛。
顾清平便寻了机会，用柔软的细棉布絮了薄薄一层新棉花，亲手缝制了一个小巧精致的护膝，又用丝线在正面绣了一枚小小的、祥和的卍字纹。
她并未刻意献宝，只是在一次送绣活时“顺手”带给伺候老夫人的嬷嬷，轻声道：“如今天凉了，老夫人久坐念经，膝盖易受寒，这个或许能挡些寒气，针脚粗陋，聊表心意。”
嬷嬷呈给老夫人，老夫人摩挲着那柔软温暖的护膝和精细却不扎眼的卍字纹，良久，对嬷嬷叹道：“是个有心且手巧的孩子。不张扬，却想得周到。既投靠了我们，也上上心，若有合适的亲事……也是行善积德了。”
自此，老夫人看顾清平的眼神里，多了几分真切的慈祥，偶尔会留她多说会儿话，问些佛经上的句子，或听听她小时候江南的故事，眼神睿智而通透，仿佛能看透许多事情，却选择不说破。
督军夫人则不同。
她虽掌着中馈，但丈夫常年忙于军务又偏心西府，心中积郁颇深，时常眉宇间带着一丝挥之不去的愁怨和挑剔。
顾清平察觉后，在她偶尔抱怨头痛失眠时，并不会像旁人一样只是附和或开些无关痛痒的安神汤，而是会轻声说：“夫人若是信得过，清平曾见古方上说，用晒干的茉莉花混着少许陈皮置于枕边，其气清芬，或许能安神助眠。若不嫌清平手笨，我明日缝一个试试？”
她果真第二日就做了一个小巧的茉莉香囊送来，针脚细密，香气清雅而不浓烈。督军夫人将信将疑地试了，许是心理作用，竟真的觉得那几日睡得安稳了些。
她对着李妈感叹：“倒是个实在性子，不像有些人，只会嘴皮子上功夫。”然而，转念想到丈夫的冷落和西府的得意，那点刚升起的暖意又凉了下去，语气复又变得幽怨：“只可惜，再细致贴心，终究是外人。”
但即便如此，她对顾清平的态度也终究和缓了不少，多了几分难得的依赖。
不知从何时起，顾清平不再仅仅是在召见时才去前院。
老夫人偶尔会吩咐：“让清平那孩子过来一起用晚饭吧，她说的南方小菜倒有些意思。”
督军夫人有时也会觉得厅堂冷清，默许了李妈将顾清平叫来。
渐渐地，这成了惯例。
每日晚膳，顾清平都会带着清安，安静地陪在末座，细心观察着老夫人的胃口、督军夫人的神色，适时地布些她们可能喜欢的菜，说几句熨帖的话，却从不逾矩。
一日，沈明珠兴奋地跑来寻顾清平，原来宁城近日要举办一场西洋画展，是时下最新的风尚，女中的许多同学都打算去观摩，简直是一票难求，她好不容易拿到了一张。
谁知没过两日，沈明珠就又气又急地冲进了疏影阁，眼泪在眼眶里打转：“清平姐姐！去不成了！沈明珊那个讨厌鬼！她不知从哪里也听说了画展，跑去跟她母亲闹，结果二夫人直接去找了父亲，说什么姐妹俩正好作伴，让父亲下令，非要让我明天等着沈明珊一起去！谁要跟她一起啊！她肯定又要故意跟我唱反调，抢我看中的画，还在旁边说风凉话！好好的事，全让她搅和了！”
沈明珠越说越委屈，她对画展期待已久，只想和要好的同学一起去，如今被硬塞进一个不对付的“姐妹”，还要忍受其炫耀和捣乱，简直是折磨。
顾清平微微蹙眉。
这苏二夫人此举，看似是为女儿争取，实则是故意给督军夫人和沈明珠添堵，彰显自己在督军面前的影响力，甚至连这种小事都要插一手。
若直接拒绝，便是拂了督军和二夫人的面子；若顺从，沈明珠必然不开心，还可能闹出更大不快。
她沉吟片刻，拉着沈明珠的手，柔声道：“四小姐别急。既然督军发了话，五小姐又是一片‘好意’想与你同去，若直接回绝，反倒显得我们小气了。”
“那怎么办嘛！”沈明珠嘟着嘴。
顾清平微微一笑，眼中闪过一丝慧黠：“画展自然还是要看的。只是，看画讲究个心境和缘分。明日你们一同去，但进了展厅，人那么多，各自有各自喜欢的画作，何必非要拘在一起？你大可与你相熟的同学先行探讨，若五