登船者声音低沉，带着不容置疑的命令口吻：“平常谨言慎行，少说话，多做事，切勿惹得那些乱党疑心。”
孙知燮——
即被吩咐之人——
立刻躬身，语气郑重：“属下明白，定当谨遵林总旗之命，绝不敢有半分懈怠。”
站在他身旁那名一直沉默的壮硕汉子，此刻微微抬了抬斗笠，露出半张棱角分明的脸。
竟是原山阳县愿花仓守卫队长、现升任锦衣卫总旗的林仲虎！
而那即将登船离去者，不是别人，正是曾在清浦截囚战中损兵折将、被辽阳侯朱伯淙麾下百户、绰号“铁笛客”的崔卓华。
当日惨败，若非林仲虎伸出援手，他早已性命不保。
返回京师后，崔卓华力荐林仲虎补了总旗的缺。
而他自己则因办事不力，此番是戴罪立功，受锦衣卫副千户宗万煊亲自指派，负责将精干人员安插进寻经者内部。
至于小旗孙知燮，凭借早前通过“股神”瞿祥的路子混入寻经者，并以其能力迅速获得掌经使高向岳的信任，如今顺势担任戌字堂主。
更可怕的是，整个戌字堂内，过半数的香主、徒众，骨子里都是北镇抚司的锦衣卫！
家里悄无声息地潜入了这么多“鬼”，而掌经使高向岳、各堂堂主，乃至刚刚站稳脚跟的李知涯，对此竟仍是一无所知！
崔卓华最后扫了一眼雨幕中沉寂的现南洋兵马司衙门、故以西巴尼亚王城轮廓，不再多言，转身敏捷地跃上甲板。
货船很快解缆起航，悄无声息地滑入茫茫夜海，向着大明的方向驶去。
岸上，林仲虎与孙知燮默立片刻。
直到船影彻底消失在雨雾深处，这才互相看了一眼，微微点头。
随即转身，各自没入昏暗的街巷，仿佛从未出现过。
只有绵绵细雨，依旧不知疲倦地洒落，掩盖了所有痕迹。
……
一个月后。
泰衡四年十一月廿四，即西历十二月二十四日，晚。
崔卓华牵着一匹和他一样瘦骨嶙峋的驿马，踏入了京师的地界。
一股混合着香料、煤烟与某种甜腻气息的热风扑面而来，与他记忆中凛冽的北国冬夜截然不同。
眼前的京师，已不是他离京时的模样。
飞檐斗拱的楼阁依旧，却被缠绕其上、嘶嘶作响的紫铜管道与无数亮晶晶的琉璃彩灯装点得怪诞莫名。
巨大的、由齿轮和连杆驱动的“圣诞老人”木偶，在蒸汽驱动的轨道上，沿着主要街道笨拙地巡游。
机械手臂时不时抛洒下裹着彩纸的糖果，引来孩童疯抢。
街道两旁，原本庄重的牌楼石狮，被强行戴上了红白相间的尖顶软帽，显得不伦不类。
空气中弥漫着烤鹅、香料红酒，以及一种来自异域的、浓烈到近乎糜烂的甜点气味。
整个城市仿佛一个巨大的、过度装饰的蒸汽锅炉，在冬夜里发出喧嚣而浮华的轰鸣。
刚下过的一场大雪，本该让京城银装素裹，此刻却被无数灯火染得光怪陆离。
积雪被践踏成肮脏的泥泞，反射着琉璃灯扭曲的光晕。
达官贵人们裹着昂贵的裘皮，乘坐着带有黄铜镶边的西式车辇，穿梭于宴席之间，欢声笑语，对路边蜷缩的冻殍视若无睹。
而那些身穿黑袍、胸挂十字架的传教士，反倒像是成了此地的主人。
他们站在临时搭建的高台上，或是利用那些怪诞建筑的阳台，居高临下。
操着满口比京爷还地道的官话向着人群布道，挥手赐下“平安”的祝祷。
信众们仰望着这些西洋面孔，眼神狂热。
崔卓华牵马穿行其中。
南洋的潜伏生涯让他变得更黑，更瘦。
颧骨如刀锋般突出，眼神锐利得像淬过火的匕首。
整个人精悍如一头刚从丛林归来的猎豹。
他身上的风尘与肃杀，与周遭醉生梦死的节日氛围格格不入。
看着那些互相道着“平安”，沉浸在虚假欢乐中的人们，崔卓华的脸色愈发阴沉难看。
一来，他在南洋出生入死，在潮湿闷热、危机四伏的异域苦苦支撑。
而这些京爷们却在享受着用民脂民膏堆砌起来的安逸。
二来，他并非信徒。
更关键的是，他的顶头上司辽阳侯朱伯淙，早已敏锐察觉到这些传教士及其背后的势力对泰衡皇帝朱简燦的日益增长的影响，故而对此类“洋玩意儿”深恶痛绝。
连带着，崔卓华也对这弥漫全城的西洋节日，感到由衷的厌恶。
正当他心头火气，脸色最是阴沉之时，偏巧撞上一个面熟的旧识。