这座由英吉利建筑师在四十多年前年前督造的饭店，用料扎实，整栋建筑都透着日不落帝国鼎盛时期的气势。
顶层套房内，厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的烈阳，也让房间里的光线显得沉闷压抑。空气中弥漫着雪茄和威士忌的残香，但此刻无人有心情享用这些。
詹姆斯在巨大的落地窗前踱步，他那身昂贵的萨维尔街西装已经起了褶皱，领口被他烦躁地扯开，露出的脖颈上沁着一层细汗。两天了，从在卡尔的公使馆里碰壁开始，每一分钟都像是在炭火上行走。华盛顿的电报一封比一封急迫，用词也从“敦促”变成了“命令”，命令他必须不惜一切代价，让华夏人出兵。
沙发上，卡尔爵士端坐着，这位大英帝国的外交官也失去了往日的从容。他面前的骨瓷咖啡杯早已凉透，褐色的液体表面凝结着一层薄薄的油脂。他很清楚，接下来的这场会面，将决定阿美利加在太平洋的命运，也间接决定了大英帝国在远东还能剩下多少体面。
咚，咚，咚。
厚重的橡木门被敲响了三声，一名穿着白色制服的侍者推开门，躬身侧立。
王部长与刘青一前一后走了进来。
王部长一身深色的中山装，熨烫得没有一丝褶皱，他目光如电，进门后便习惯性地迅速扫视了一遍房间内的陈设与人。
刘青跟在他身后，身穿一身剪裁合体的西装，脸上挂着一丝若有若无的笑意，眼神平静，仿佛只是来参加一场普通的下午茶。
这种镇定自若，与房间里两个西方人的焦灼形成了鲜明对比。
詹姆斯快步迎了上来，脸上硬挤出一个笑容，主动伸出手，姿态放得极低：“王部长，刘先生，感谢你们能来。”
王部长与他握了握手，指尖刚一接触便松开。刘青的双手插在西裤口袋里，只是颔首示意。
双方在沙发上落座，茶几成了楚河汉界。
詹姆斯和卡尔坐在一侧，刘青与王部长坐在另一侧。精致的银质茶具和糕点摆在中间，却无人去触碰。
“我想，我们不需要再浪费时间寒暄了。”詹姆斯率先开口，他已经无法再忍受这种沉默的煎熬，“王部长，刘先生，关于我国之前提出的请求，贵方考虑得如何？”
王部长端起面前的茶杯，用杯盖在杯沿上轻轻刮了刮，发出细微的瓷器碰撞声，他看着杯中沉浮的茶叶，笑着说道。
“詹姆斯先生，我们对贵国在太平洋战场上遭遇的挫折，深表同情。”
“但恕我直言，你们的要求，我们无法答应。”
詹姆斯的脸色迅速灰败下去。“为什么？我们愿意提供……”
“詹姆斯先生，其实并不是你们的条件不够诱人。”刘青接过了话头，他向后靠在沙发柔软的靠背上，姿态闲适，说出的内容却让对面的两人心头一紧。
他看着詹姆斯，眼神里没有半点温度。“詹姆斯先生，你觉得，我们的海军有那个实力正面和霓虹海军作战吗？如果我们出兵，很可能会被霓虹人一口吃掉，这和送死有什么区别！”
“我们不是让你们去送死！”
“我们只是希望你们能出兵，从侧翼牵制霓虹人的补给线！只要你们的舰队能够帮助我们切断霓虹人在东南亚的海上补给，南云忠一就必然要分兵应对！这能为我们争取到宝贵的时间！”
刘青笑着摇摇头，他的脸上带着一丝讥讽。
“詹姆斯先生，我们的海军并没有远洋作战的能力。这也是我们不同意出兵的原因之一。而且，让我们用他们去为你们的‘傲慢’和‘失误’买单，你觉得这划算合适吗？”
“傲慢”和“失误”两个词，像两记无形的耳光，抽在了詹姆斯的脸上。
卡尔不得不开口了，他不能让谈判就此破裂。“刘先生，我们承认，我们在情报处理上犯了严重的错误。我代表我的盟友，向贵方表示最诚挚的歉意。”他站起身，对着刘青和王部长深深鞠躬，姿态无可挑剔。
“但是，现在不是追究责任的时候。”他直起身，语气恳切，“唇亡齿寒，如果阿美利加在太平洋战败，霓虹帝国将彻底坐大，他们的下一个目标会是谁？我想各位心里很清楚。”
“卡尔爵士说得对，唇亡齿寒。”王部长放下了茶杯，杯底与茶托碰撞，发出一声清脆的“咔哒”声，在寂静的房间里格外响亮。“但问题是，霓虹人已经在我们这里吃过大亏，根本没那个胆子再次入侵华夏！而且在印缅战场，我们也根据协议出兵援助你们英吉利人。”
他的目光在对面两个西方人身上游移，神色平静地说道。
“二位使者，其实要我们出兵，也不是不可以。但前提是，我们要看到足够的，能让我们下定决心的‘诚意’。而不是一张可望而不可及的大饼。”
詹姆斯和卡尔对视一眼，都从对方眼中看到了转机。詹姆斯急切地问：“王部长的意思是…