公孙胜尴尬一笑，也不遮掩：「大人法眼如炬。梁山如今倒是一派兴旺，四方好汉来投，那八百里水泊，已尽在掌握。只是那及时雨宋公明，尚无消息。」
他顿了顿，眼底掠过一丝精光，接道：「正如大人所料，小道除夕方回梁山山寨，便被国师一纸法谕，遣来这江南烟雨地，襄助那常州举事！」
大官人眉头一挑：「哦？常州那伙摩尼教妖人，竟是你们的手笔？」
公孙胜颔首道：「正是。乃是我一道门师兄，奉了国师钧旨，借那摩尼教作乱的妖氛，行此大事。」大官人眉头微蹙：「难怪我说那阵仗看着不大，却处处透着邪性。这位国师大人，意欲何为？」公孙胜压低声音：「今日在前线督师，堵截「叛军』的徐团练，便是我道门中一位得意弟子。此番若能瞬息间荡平江南摩尼教「作乱』，立下赫赫战功，他这前程，岂止是往上爬上一爬？」
大官人闻言，嘴角勾起一丝毫不掩饰的哂笑，语带讥诮：「嗬嗬，这位国师大人……参玄悟道的心未见精进，这染指兵戈、图谋权柄的心思，倒是愈发炽盛了！」
「他也不撒泡尿照照自家面目？癞蛤蟆想吃天鹅肉！纵使官家一时昏聩，真敢把军国重器交到一群念经打坐的道士手里，天下读书人的唾沫星子，也足以淹死他！更休提童贯那等手握西军、根深蒂固的阉宦大佬，还有那些在边关屍山血海里滚打出来的西军将帅们，哪一个不是虎视眈眈？哪一个容得下旁人分这杯羹？真真是痴人说梦，不知死活！」
公孙胜脸上那抹淡笑终於敛去，化作一声轻叹，摇头道：「国师心意……贫道微末，亦难置喙，只望日後不要连累道门才是。」
他话音刚落，就见平安步履匆匆地从垂花门进来，躬身禀道：「老爷，吕知州府上那位常随小厮来了，说有要事，正在门房候着。」
大官人眉头微皱：「让他进来。」
不多时，一个伶俐的小厮快步进来，恭敬地呈上一份泥金拜帖。大官人接过，就着灯笼光打开一看，只见帖上字迹清雅，一一乃是扬州府几位有名望的缙绅文士联名相邀，於今晚在保障湖畔那艘着名的「不系舟」画舫之上设宴，由吕知州牵头特来邀请。」
大官人合上拜帖，望着远处灯火阑珊的方向，长长地、无奈地叹了口气：「这扬州的应酬……果然是躲不开，少不了。」
大官人踏着暮色来到保障湖畔，只见那艘名动扬州的「不系舟」画舫灯火通明，丝竹之声隐隐透出。早有墨琴与书砚，提着琉璃风灯候在舷边相迎。二女昨日在府衙匆匆瞥见过这位西门大人，只觉其容貌英伟异常，今日近前再看，更是心头怦然。
但见大官人身形挺拔如苍松。面如冠玉，剑眉斜飞入鬓，一双眸子深邃似寒潭，顾盼间偏又流转着几分漫不经心的邪气。那通身的气派，既贵且傲，又带着一丝玩世不恭的危险气息。
直叫墨琴、书砚这等见惯风雅的官妓也看得脸颊微热，引路时忍不住频频偷眼打量。
待掀开湘妃竹帘步入主厅，饶是大官人见惯场面，也不由得微微一怔。
厅内宽敞轩朗，明烛高烧，竟满满当当坐了不下十数位文士！随着他的到来，原本的谈笑风生骤然一静，数十道目光齐刷刷地聚焦在他身上。那目光复杂至极：有纯粹的好奇探究，有矜持的审视打量，有刻意的疏离淡漠，甚至还有几道毫不掩饰的敌意与憎恶，如同冰冷的芒刺扎来。
吕颐浩见状，朗笑一声打破沉寂，起身相迎：「大人可算到了！」他引着大官人走向主位旁几位须发皆白、气度沉凝的老者，郑重介绍道：
「大人，我来引见。这位一」他指向首位一位年约六旬、面容清瘥、目光如古井般深邃的老者，「乃是词坛泰斗，前徽猷阁待制，周邦彦周美成先生。」
大官人心下一凛，此公大名如雷贯耳！他不敢怠慢，依足礼数深深一揖：「久仰清真居士大名，如雷贯耳，今日得见，幸何如之！」
周邦彦只微微颔首，捋了捋长须，目光在大官人身上停留片刻，带着阅尽沧桑的审视，笑道：「西门天章大人，客气了。」
吕颐浩又引向旁边一位身着半旧葛袍、身形瘦削却精神鬟铄的老人：「这位是贺铸贺方回先生，词风豪纵，人称「贺鬼头』，乃是我扬州文林耆宿。」
贺铸一双锐目如电，毫不避讳地直视大官人，抱拳还礼，声若洪钟：「山野老朽，当不得大人如此礼数。」
「这位，」吕颐浩最後指向另一位面容慈和、眼神温润却隐含睿智的老者，「乃是精研医道、着述等身的朱肱朱翼中先生，其《南阳活人书》泽被杏林。」
朱肱笑容和煦，拱手道：「老朽痴长几岁，见过大官人。」他目光在大官人脸上略一停留，带着医者特有的细致观察。
这三位老者