鞭子落下去皮开肉绽是真的，但那疼痛不会让人崩溃，反而会变成一种难以言喻的愉悦。
赛飞儿和帕朵对视一眼，深吸一口气，开始解自己的衣衫。
大猫的动作没有忸怩也没有扭捏，只有一种既然决定了就不再瞻前顾后的干脆。
小猫比大猫更坦然些，甚至还偷偷瞄了周牧一眼，尾巴尖在身后悄悄摇了摇，耳朵尖微微泛红。
不多时，小院里便只剩下了夕阳下的三道影子。
周牧挥动长鞭，尖锐的破空声划破了黄昏的寂静，随后是鞭子落在皮肉上的沉闷声响。
然而比起那声响，更先传入赛飞儿耳朵里的，是一股从鞭痕处骤然炸开的、完全在她预料之外的剧烈感官。
不是预料中的疼痛，或者说，不是她认知中的任何一种疼痛。
像是有什么东西在伤口深处被点燃了，仿若带电的潮水，从落鞭的位置向四面八方汹涌扩散。
每一条神经末梢都在战栗，在脑髓深处炸开一朵无声的烟花。她的身体下意识地想要蜷缩，却又在蜷缩到一半时被接踵而至的下一道震颤强行展开，四肢百骸都在承受着远超想象的压力。
“呜……”赛飞儿死死咬住下唇，但一声压抑不住的闷哼还是从牙缝里漏了出来。
她不知道自己该躲开还是该迎上去，每一次鞭子落下，都是一种让她措手不及的、说不清道不明的感受。
她能感觉到自己的意志在抵抗，但身体却在背叛她。
相比之下，帕朵的反应就诚实得多。
第一鞭落下的时候，她就直接“嗷呜”一声喊了出来，声音又尖又软，猫尾巴炸成了一个蓬松的毛球。
她伸手想抓住什么东西，最后一把抱住了赛飞儿的胳膊，把脸埋在人家的肩膀上，闷闷地发出一连串含混不清的声音，像是在哭又像是在笑，猫耳朵在头顶疯狂地来回摆动，耳根红得像是被炭火烧过。
鞭子一道道落下，皮肉上绽开的痕迹越来越多，两人身上的鞭痕从肩膀蔓延到后腰，又从后腰蔓延到腿侧，层层叠叠，触目惊心。
然而与这满身伤痕形成诡异对比的，是她们此刻的状态，两双猫眼里盈满了水光，面颊潮红如桃花，嘴唇微微张开急促地喘息，身体不受控制地发着抖。
周牧手中的长鞭垂在身侧，鞭梢还在微微晃动。
他别过脸，不忍直视。
“走吧。”
他将鞭子收回袖中，弯腰扶起两人，给她们披上外套遮住伤痕，又具现出两副与阿格莱雅同款的镣铐，分别扣在她们的手腕和脚踝上。
“记得准备好表演。”
……
与此同时，戒芳阁中。
阿格莱雅已经闭目养神了一个下午。
被锁在墙上的姿态并不舒适，但对一个曾经以一人之力维持圣城运转数百年的人来说，这点不适连让她皱眉的资格都没有。
她只是安静地站在那里，双臂被分铐固定，呼吸平稳缓慢。
夕阳从高处那方窄窗上缓慢地移动着位置，从她的肩头爬到她的脸颊，又从她的脸颊移到了身后的墙壁上。
这是几百年以来，她第一次被迫停下来什么都不做。
没有金线需要编织，没有黑潮需要抵御，没有元老院的明枪暗箭需要应对，没有圣城运转的无数琐事需要裁决。
只有她自己，和一片难得的、奢侈的、近乎不真实的清静。
就在这时，她耳畔突然传来了一阵脚步声，其间夹杂着金属锁链拖曳在石板上的声响。
脚步声越来越近，她缓缓睁开眼睛。
门开了。
周牧站在门口，手中牵着两条锁链。
锁链的末端，赛飞儿和帕朵低着头，身上已无片缕，只有几道零散的绷带勉强遮住要害，上面洇着暗红色的血痕。
她们的脖颈、手腕、脚踝都戴着和她同款的镣铐，链条极短，每一步都只能小碎步地挪动。
两只猫的猫耳朵耷拉着，猫尾无精打采地垂在地上，浑身上下布满了一道道纵横交错的鞭痕，深的地方皮肉翻开，浅的地方也肿起了一道红紫色的痕迹。
那些伤痕层层叠叠地覆盖了她们原本光洁的皮肤，从肩头蔓延到手背，从后腰延伸到腿侧，几乎找不到一寸完好的肌肤。
“你——？！”
这一瞬，阿格莱雅只感觉整个下午难得积攒的那一点静谧在脑海中轰然炸开，碎片四溅。
一股无法言说的、陌生而滚烫的怒意从她胸腔深处喷涌而出，沿着脊椎一路烧到眼底。
“宰相阁下！你对她们做了什么？！”
她的声音尖锐，已经完全不像是那个永远从容不迫的圣城守护者了。