“末将领命。”萧琰抱拳，但又迟疑了一下，“殿下，还有一事……”
“说。”
“关内粮草储备，按正常消耗可支撑月余。但若被长期围困，加上伤兵增多……”萧琰压低声音，“粮官今晨来报，说去年北境各州县推广新式农具和粮种，虽然产量增加，但大部分余粮都被调往中原充实常平仓，地方存粮反不如前。铁山关的储备，实际只够二十日。”
李昊的手指顿住了。
推广新农具、新粮种，这是林薇在工部主推的“匠作学堂”带来的成果之一。朝廷奏报中连年都是“丰收”“仓廪充实”。但若地方存粮反而减少……
“此事还有谁知道？”他沉声问。
“粮官、末将，现在加上殿下。”萧琰道，“末将已严令不得外传，以免动摇军心。”
李昊沉默良久。这不是追究责任的时候，但这个消息像一根刺，扎进了他此刻必须全神贯注应对危局的心中。
“先从关内大户手中征购存粮，以市价两倍给付，立字据，战后由朝廷兑付。”他迅速做出决定，“告诉粮官，统计所有粮食存量，从今日起实行配给制，士卒口粮不减，军官与官吏定量削减三成，我减五成。”
“殿下，这——”
“照做。”李昊语气平静，“守住关隘，一切都有转圜余地。守不住，粮草再多也是资敌。”
萧琰深深看了李昊一眼，郑重抱拳：“末将明白。”
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子夜时分，铁山关西侧山脊。
北境的夜风凛冽如刀，即使披着厚裘也能感到刺骨的寒意。李昊亲自督阵，看着士兵们用绳索和滚木将沉重的炮管一寸寸拖上山坡。没有火把，只有微弱的月光和几盏用厚布罩住的提灯提供照明，所有人都压低声音，连骡马的口鼻都被布条缠住。
“殿下，这里风太大，您还是回关内吧。”火器营的校尉劝道。
“王博士不在了，‘动格演算’组还有谁能接替？”李昊不答反问。
校尉愣了愣：“组内还有两位副手，但论计算之精、反应之快，都不及王博士。而且观测哨被毁时，其中一位被弹片所伤，现在还在医馆昏迷。”
李昊望向黑暗中的山野。没有精确的弹道计算，火炮的威力就要大打折扣。王博士那样的天才，是“匠作学堂”培养了五年才脱颖而出的，损失一个都是帝国的伤痛。
“让另一位副手天亮后来见我。”他说，“另外，从炮手中挑选十个最机灵、识字的，我亲自教他们简易测算法。不求精准，至少要让炮弹落在该落的地方。”
校尉面露难色：“殿下，那些粗汉识字已是勉强，算学恐怕……”
“没有恐怕。”李昊打断他，“我们也没有时间。要么学会，要么等着敌军的大炮把这座烽燧轰成碎片。”
就在这时，山下关墙方向突然传来一阵骚动。紧接着，一道火光冲天而起——是敌袭警报！
李昊猛地转身，只见铁山关东侧的天空被染成了暗红色，隐约传来喊杀声和金属撞击声。但奇怪的是，并无大规模的爆炸声，不像是兀术主力夜袭。
一骑快马从山下疾驰而至，传令兵滚鞍下马：“报！殿下！关东五里处发现小股敌军，约三百骑，正在袭扰我外围哨卡！萧都督已率兵出击！”
“三百骑？”李昊皱眉，“可有火炮？”
“未见火炮，但敌军使用了一种会发巨响、喷吐火焰的筒状武器，射程约百步，我方已有十余人被其所伤！”
喷火的筒状武器？李昊心中警铃大作。那不是火炮，更像是单兵使用的火铳或喷火器。但草原部落何时有了这样的装备？
“传令萧都督，务必生擒几个回来。”他沉声道，“要快。”
骚动持续了约半个时辰，火光渐渐熄灭。天将破晓时，萧琰带着一身硝烟味返回关内，身后亲兵押着三名俘虏——两个已经重伤昏迷，另一个腿部中箭，被粗暴地拖行着。
李昊已回到关守府。他看着那个还能保持清醒的俘虏，那是个典型的黠戛斯人，高鼻深目，头发编成无数细辫，即使被俘，眼中仍带着桀骜不驯的光芒。
“你们是什么人？谁派你们来的？”李昊用草原语问。
俘虏啐出一口血沫，用生硬的汉语回答：“火焰的使者……来给你们送葬……”
萧琰一脚踹在他受伤的腿上，俘虏惨叫一声。李昊抬手制止，走近几步，仔细打量俘虏腰间挂着的一件武器：那是个黄铜打造的筒子，长约两尺，后端有握柄，筒身上刻着扭曲的符文。
“这是什么？”李昊问。
俘虏咧嘴笑了，露出染血的牙