尾形一如既往陪居末席。鉴于坐在旁边的人是月岛，他便走神得越发肆无忌惮。除了象征性举杯和条件反射似的进食，他几乎与后面的灯架无甚区别。中佐发表了一通对当下战况的高论，又拿出八月份作废了的调兵令抱怨一番，末了调侃道，这当口混战不已，是怕熊兵团一路势如破竹攻过去，抢了前线功劳吗？引得另两个部下大笑不止。鹤见报以温文的微笑，以巧妙的姿势假装饮下一杯价格高昂的酒。宇佐美模仿鹤见饮酒的动作。月岛默不作声地扒着白饭，间或用手肘戳一下尾形，示意他在该装相的时候装个相。
酒过三巡，女佣更换了狼藉的杯盘，传唤候在外面的人。花枝招展的女人携折扇乐器鱼贯入内，依次坐到宾客身边。尾形腿上落下一叠浓绿的袖，又收回去了。他闻见一股熟稔的洋香水味。
他僵硬一秒，而后缓缓扭头。若竹坐在他的右手边，正拢起袖子为他斟酒。他一把攫住她的上臂，死死钳着，好像生怕她会化作烟雾飞走。她低呼一声，瓶口拐了个弯，溅出一圈酒水。
“尾形，”有人拍了下他的背，耳边传来月岛压低的声音，“你在做什么？”
他清醒过来，松开了她的胳膊。有几双眼睛在看他，其中似乎没有鹤见的。他没去回应，将坐姿调得正经了，也离她远了，但仍是余光能瞄到的距离。她从袖里抽出厚厚的尘纸，拭去洒在小桌上的酒，同样低着头，没瞧他。一名领头模样的年长艺伎唤她到前面弹琴。她应了声“是”，将湿尘纸敛进腰带夹缝，同时往他的袖口塞了样小玩意，借着和服袖子和桌底的掩护。她的手指碰到了他的手背，鸟嘴轻啄似的。
乐声起。盛装的舞伎轻移莲步，伴长歌跳一支繁复的舞。众人目光都聚在舞伎身上。尾形从袖里摸出那小玩意。是一枚纸结，打得不甚紧。他用指尖挑开，在桌底下捻平。上头用蝇头小字写了几行，大意是约他宴会后到常去的店里叙话。显然，她是知道他在找他，才留下这种字条的。
他抬眼望去。若竹端坐于舞伎左后，手持一柄红栗色琵琶。烛火幽幽，与那身浓绿衣裳相映，倒也不如何扎眼。她的指法仍如往日般利落，丝毫不见迟钝。许是裹了更多衣服的缘故，她的身形不似初秋时那么消瘦，伸出的小臂也圆润了一点。可见她确实是健康的，至少在近期没生过足以卧床的病。
曲终。舞伎合扇，俯身下拜。后方奏乐的艺伎也收起琴笛，低身行礼。起身时，正对若竹的灯花爆开了。火光倏然高亮。她的左颊浮上一抹异样的白。
尾形忽然发觉月岛刚才在觑自己。现在他收回视线，开始旁若无事地饮酒。纸条仍躺在尾形的掌心。他将纸条跟小桌上的油渍擦成一团，丢进新换的痰盂，心下却知已经晚了。
从月岛的角度，自是看不见纸条内容。关键是月岛发现尾形接了纸条，还是上一刻他失态地攥过胳膊的女人递来的。
“那个穿松叶色留袖的女孩……”
宴会结束后，在回去的路上，鹤见用十分随意的口吻说，“招待勇作那一回，我记得没有她。”
尾形简短地应了声“是”。此时此刻，做出任何解释都会显得多余。
“我说百之助，”宇佐美歪过脑袋，扑哧一笑，“她就是你那位老相好吧？”
尾形没有回话。月岛皱起眉。宇佐美笑了笑，追上鹤见的脚步。自从得知“夺取勇作童贞”的任务落败，他就暂时对尾形收回了那副几欲喷出火的含笑神气，甚至还见缝插针地宽慰过两句，以一种亲昵而不失居高临下的姿态。
“原来如此。”尾形听见鹤见在前面说，“可你似乎并不信任她呢，尾形上等兵。”
回到军营，尾形简单整顿一下，便往约定地去了。行到中途，他转弯寻了个带玻璃的店面，停在死角位置。尽管只有不大的一角映了人影，尾形仍能判断出是月岛。与月岛协作多年，他熟知月岛的身形和盯梢习惯。纵使如此，若非事先有所防备，他未必能这么快就发觉月岛的行迹。
尾形轻轻咋了下舌头，继续往前走。是他大意了。与掉下山住院那次不同。宴会上的种种表现，结合他这阵一有空就往外跑的行径。这接二连三的反常，鹤见除非眼瞎，起疑是板上钉钉的。派月岛跟踪只是个开始。甩脱追踪无异于向鹤见昭示他居心不安。而就算他现在乖乖跟月岛回去，事后也免不了被好一通盘查。
他毫不怀疑这些调查到最后会变成白忙一场：他确有异心不假，但这与若竹并无干系。可若什么都不做、任由鹤见查下去，事件本身必将在鹤见心底埋下一根“尾形百之助或将脱离掌控”的尖钉。他冒不起这个险。