“别看她说得好像我在她的金库掏了个洞似的，其实她是有赚到的。真的有哦，只不过比她预期的要少……‘只不过’这种说法会不会太没良心了一点？嗯，反正她也听不见。不要告诉她哦——你不会告诉她吧？”
尾形盯了会儿她水光潋滟的眼睛，移开视线，轻轻摇了摇头。
“多谢，帮大忙了。”她轻快地说，眯起眼睛，露出一个猫咪似的笑，“算下来，前前后后好几笔，卖得最好的还是水扬那次……明明我们不是游女的，很奇怪吧？或许正因为不是游女，才会变成那个样子……才会让客人们有一种得到特殊待遇的感觉，是吧？”
与先前的提问不同，她这次没打算得到他的回应，一顺溜说了下去。
“男人是不是都更喜欢做那种事呀？”她用一种近乎纯粹的疑惑口吻喃喃道，“比起好端端的聊天、听曲、看舞蹈，还是那种事更有吸引力？还是说，那些聊天啊听曲啊什么的，都是用来和女人躺到一条被子下面的前戏？再坦率一点多好呀。哦，我忘记了，坦率的男人都上游廓找女人去了……”
“若竹……”
他忍不住叫她的名字，却说不出其他的话。
“为什么他们会觉得女人天生就该擅长那事呀？”她没听见，抓着杯口，指甲“嗒嗒”地敲着桌面，“我就学不好呀，是怎么教都学不好的笨学徒。看不出来吧？我也是学的时候才知道自己是很不机灵的，永远都不长记性，永远都……森川老先生怎么说来着？‘像砧板上半死不活的鱼’——哈哈！这种形容还挺生动的。”
她笑了两声，又喝掉一杯。尾形忽然发现手里多了颗军服衬衫的扣子。领口下数第三枚，是他自己揪下来的。被指甲压得很紧，几乎嵌到肉里。从听她说这些话开始，他就一直在下意识拧它。是什么时候把它扯坏的呢？
“我好不容易才找到了诀窍，还想着下次试试看呢……结果中午就收到退人的帖子了。”她用叹息般的调子说，晃着涓滴不剩的杯底，“都说少将大人是最有耐心的主儿，能与我这样的人耗这么久……也对，服侍不周的人是我，没拉够银钱的也是我。啊……总算是结束了，真有够长久的。”
“我还以为我会习惯的。”她伏在桌上，轻声重复了一遍，“我以为我会的……”
若竹倚靠着自己的胳膊肘，手指将素色的长袖抓得起皱。尾形以为她睡着了，她却忽地转头看他，瞳孔蒙着一层奇异的亮光。
“你最近要找女人办些事，对不对？”
仿佛有冰冷的蛇爬上尾形的后颈，又转瞬即逝。她不可能知晓他的真实计划，多半是听那个一看就跑了好几间茶屋的后辈说完，自行推测出来的。他没有回答这个问题，而她歪在臂弯的笑脸证明她已得到了答案。她虽喝得醉了，但并未因此变得愚钝。
她维持着枕臂的姿势，伸出空余的手探他的手。他看清了那些苍白手指的全部动作，从越过桌面到滑进掌心。它们细致地舔舐着仅盈一握的肌肤，不轻不重地腻着，像凝在舌尖的一点甜味和少许的涩。他极轻地抽了口气，却没松开她愈发深入的指触。它们融化、下渗，渗到比血液更深的深处，泛起麻药似的知觉。
“也叫上我吧，”她悄声说道，自下而上地望他，用着品尝什么的语调，“我可以帮你的……”
隔了几秒，他才明白她话里的意思。麻药般的快感消失了。他像被当头浇了盆雪水。
“你知道自己在说什么吗？”他问，声音有些变形。
“知道的呀。”她轻轻巧巧地说，抽出手抚上他的脸，指甲带一层薄薄的余温，“放心吧，我不会过问任何事，也不会好奇任何人……你叫我做什么，我就会做什么。
“我会满足你的。”
描摹轮廓一般，她的手指掠过他的眉眼。
他颤了一下眉毛，避开她的手，仿佛那是烫人的烙铁。
“不用。”他低声说，将声音里某种遥远的痛楚压抑到最低，“我不需要。”
“哦。”她收回悬在半空的手，怅然若失，“原来哪儿都不需要我啊。”
她重新窝进自己的手臂，闭上眼。这次，她真的睡着了。
*
将若竹的胳膊绕到胸前，尾形意识到自己低估了她和琵琶的重量。单就形体而言，她无疑是纤瘦的，袖子下面的手腕甚至不足他一握。多出来的部分是衣服和木屐。他几乎感受不到她的胸和腰，连找准两腿的位置都费了相当的功夫。那双厚底木屐极易从白袜上滑脱，与路面磕碰发出惊人的巨响。滑到第二次时，尾形直接拎起木屐绑带，连同琴盒背带一并提在同一只手。万幸已是三更天。除了打更的和闭店的，他没在街上碰到任何人。
直到叩开置屋大门，尾形才从睡眼惺忪的女佣口中得知，为了给新人腾地方，若竹在襟替日过后就搬出去了。她的住处与置屋隔了两条街。半夜叫来男众或人力车