所以那天只是碰巧在打招呼之后遇到他了？只是碰巧抓到他“去吃饭”，碰巧吻了他……实际换做任何一个她认识的男人都可以？
这就是她对他藏起的那个秘密？
他忽然不愿意再想下去了。就这样吧，想太多也没用。兴许她过几天还会来看自己，他还可以等伤好了找时间见她一面。只要见了面，就能确认一些事了。
尾形侧过脑袋，用毛毯遮住鼻子，睡了过去。
她没有再来看过他。直到他出院为止，到医院探望他的人屈指可数。除谷垣、月岛以外，时常过来的只有勇作与鹤见，偶尔还有宇佐美。勇作每次都会带一网兜水果，因为尾形从不说自己喜欢吃哪种，他便样样都买。尾形一点也不打算告诉勇作这些水果都在他走后被自己塞给了谷垣。每当勇作微笑着出现在病房门口，他总有股说不清道不明的排斥，又没有坚决拒绝的理由，只得由着勇作过来。
鹤见会以父兄般的态度嘘寒问暖，尽管他的问候句句温情且充满关怀，尾形仍能感受到每一字都不是发自真心。他试探过尾形这次失态的原因，后来应是打听到某些花街琐事，转而和尾形探讨起给勇作设套的话题。他对尾形的计划并不十分感冒，但同意一试，想来一时也没有更好的方案。受伤之余还要与老狐狸周旋，委实消耗精力。不过有时越过鹤见肩膀，得见宇佐美恨不得将他生吞活剥的表情聊以“佐餐”，尾形便觉得此番受累倒也划算。
转眼入秋，尾形出院了。而若竹始终一面未露，既没有写信，也没让哪个姐妹过来打听情况。有鉴于此，他也不打算主动告诉她自己已是一个完好无损的人。有什么告知她的必要呢？这么长一段时间没联系，又不是异地而居。她九成九连他姓甚名谁都忘精光了。他索性也忘掉她好了。旭川的艺伎不止她一人，他怎样都能找到下一个可心的替代品。这次为勇作找女人，就是再合适不过的机会。
禁闭结束后的第一个休日，尾形叫掮客过来打听花街女人。接到比平时更丰厚的茶钱，掮客的态度也比平时热络许多，报菜名似的介绍起烟花巷里交口称道的花名。尾形听得头大，让他重点捡几个口风严实、作风稳重的讲。掮客一一说了，而后问他是否叫哪个姑娘来试试？权当解闷了。尾形随口应下。见掮客要动身去传唤，他忽地像被什么扯住一般，开口将人叫住，若无其事地问，那个叫若竹的新晋艺伎，近来过得如何？
“您说若竹姑娘？”掮客笑着说，“她现在有森川家的老先生当‘老爷’，平时活还挺多。要小的也叫她来这儿么？”
尾形感觉嗓子眼像刚咽下去一只苍蝇。
“不用。”他停顿一下，用极平淡的语气说，“叫女人带琴过来，我想听曲。”
新叫来的艺伎比若竹年长几岁，眉宇间毫无残存的稚气。这份岁月感无损她的姿容，倒为她平添了圆熟的妩媚。像若竹一样，她也精擅察言观色，甚至更老到一些。两句寒暄过后，她瞧出尾形心不在焉，便自自然然取出三味线，婉转地问他想听哪些曲。尾形答了首都都逸，她温柔一笑，顺顺当当弹唱起来。技巧、歌喉、体态，无一不是上乘。却有哪里是不对的。她只唱到一半，尾形就叫停了，让她换一首长歌。从头到尾听完，仍是不对。
琢磨一会儿，他寻到一个理由：从前若竹弹唱曲子，用的都是琵琶。琵琶和三味线的音色本就不同。这是很简单的道理。
然而，这些歌本该是由三味线演奏的。会习惯琵琶的尾形，才是奇怪的那一个。
无论是弹唱还是清唱，抑或是吸烟时的手势、谈话时开闭的嘴唇，乃至颈项倾斜的角度，每一样都是不对的。尽管她们都敷着相同质地的妆粉和胭脂，装扮着相同款式的发饰和衣裳，连口音都是一模一样的，从本州流传过来的花街腔。但不对的东西，终究是不对的。
预约时间到了头。尾形去了另一间茶屋，叫了下一个艺伎过来。一口气传唤数名艺伎或是在同一地点多次传唤，都过于惹眼，而鹤见断不可能亲自出面。这些只能由他一人完成。重复的步骤，重复的妆容和谈吐，重复的烟味，重复的琴与歌声。他在脑中印下了她们各自的特征秉性，却也仅仅如此了。留下谁，划去谁。留下谁，划去谁。就像滤掉茶壶里泡到最后一刻的发涨的茶叶，寡淡而无味。
送走第六个女人，尾形趴在窗框上抽烟。风已变得凉了。瓦盖上落了只四仰八叉的蝉。翻起的足僵硬打弯，显然是死了。尾形将烟头扔到它身上。浓白的烟笔直一条，升入紫色的天。
他已经决定了，等办完勇作这档子事，就再也不碰女人，再也不想了。都是一个样。无论遇见多少个，都是一个模具里倒出来的。能对着这样一批捏造出来的人偶兴致勃发的男人，委实是无聊透顶又虚伪至极的废物。
“这么一看，父亲是实打实的老废物，而勇作阁下变成废物的潜力尚待挖掘……以此类推，我大概也会是个废物吧，毕竟……”