他其实只猜对了一半。月岛的确是在同情他的境遇，却并非出于死牢的经历。个中缘由，又是尾形所不知道的了。
泡汤一如既往地令尾形发昏。他向来不喜米糠混热水的浊味，不多时便出了池，提一桶温水到石榴口旁边浇身子。月岛仍在泡，上身泛着淡淡的虾子红，头顶还敷了块冷巾。天知道他，还有堂里其他光身子喧嚷的男人们是如何做到乐此不疲的。后面有两个男的，一个在洗身，另一个让小厮帮着搓背。尾形注意到他们，是从淋漓落水间夹杂的耳熟话音开始的。
“……也不知那妮子的运气是好呢，还是坏呢。”洗身男啧啧道，刮了团马油“啪啪”地揉。尾形侧过头，一眼便认出他是置屋的掮客。召若竹过来，十次有八次都是搭他的桥。
“唷，瞧你说的。她这是傍上哪家的公子哥儿了？”搓背男笑嘻嘻地说。
“公子个屁。”洗身男显然是没看到，或者说是没认出尾形，哼着气儿说，“好像是第七师团花什么的私生子，连个父姓都没得冠。”
大约是觉得尾形作为恩客着实不靠谱，他连“花泽”二字都没记全。头一回听说有人用这种轻蔑到滑稽的方式称呼父亲，尾形有点想笑。但他笑不出来。许是堂子里空气烫人，温水落在胳膊上，竟也显得凉了。
“还别说，这两个倒算是一路人。”搓背男两手的食指对在一起，腰间肥肉被揉得一颤一颤。
“哦，那个啊。”洗身男反应过来，眯眼笑了，“你有种当着间宫家的面比划，保管他们二话不说，‘咔嚓’了你的指头。”
搓背男蜷起手指，“嘿”了一声：“我只听间宫那边一直说‘不是’——到底是不是？”
“你问我，我问谁去？”
“我能问谁？顶多在置屋外头看看那妮子。倒是你，不是见过间宫家的老头么？就说长得像不像吧！”
洗身男砸了咂嘴，“要说像吧……眉眼那块儿，似乎有那么点意思；要说不像吧……老爷子那几个儿女，却也没有谁的五官身材跟她特别像的。”
搓背男又“嘿”了声，转头去催背后的小厮加把劲。尾形在想那个“间宫”。旭川姓“间宫”的人家不多，最大的那一户把持着上川郡三分之一的银脉，在石狩川有份水运产业的投资。上代家主曾官至札幌县厅土木部部长，现已退居二线，在参事会挂了个闲职。
“哈哈。”他低哑地笑了两声，被“哗哗”的水流盖了过去，“不是吧。”
“那个紫檀木佛龛的包裹，”洗身男又说，大约是换了全新的话题，“老婆子确实给递上去了？”
“那还能有假，”搓背男不耐烦地甩了下脑袋，“我亲眼瞧见了，她敲开了森川家的门——哎唷！你丫下手这么重，是要剥我的皮么！？”
后半句是对搓身子的小厮说的。尾形看了眼月岛。他已从汤池起身，攥着澡巾往外走。尾形不想让月岛知道自己这时候还待在堂子里。他收起水桶，捡了条水雾重的过道出门，朝更衣间去了。
没什么好大惊小怪的。人多的地方，总会传出些闲言碎语。就连尾形自己的琐事，也不过是屯田兵的一碟下饭咸菜——或许还不及咸菜顺口。这段发生在澡堂的闲谈之于尾形，大抵就相当于拍在臂膀上的洗粉。然而拿水冲过，多少还留了点余味。下个休日到来时，看着若竹那两片涂了薄丹朱的嘴唇在眼前一张一合，回响在尾形耳畔的还是“间宫”二字。而这是尾形自己都始料未及的。
一曲“我有所念人”①将到中途，尾形为自己的反常琢磨出了一个像样的理由：鹤见近些年正背着上级干着上不得台面的勾当，尽管位次不算十分靠前，间宫家也列在这老狐狸“招兵引资”的候选名录上。
如果若竹当真是间宫家的私生女，他便有机会顺藤摸瓜，抓到些能用来威逼利诱的把柄，就此半推就、半胁迫地令这家人从了也不无可能。而鹤见对他的宠信，想必也会因此更进一分到五分。他自是不看重老狐狸给的那点虚虚实实的甜头，只不过上供死老鼠的日子近了，他这外人放进来的猫，也该对面子上的主人有所表示了。
然而“私生女”这三字的意味，仿佛三根细而硬的鱼骨，不上不下地鲠在尾形的咽喉；又像秋日大限将至的蝗虫，虚弱却贪得无厌地啃噬着他的唇齿。
一时间，他生出了荒诞的念头：最好她现在喝下的这杯茶、吃下的这口菜里被哪个爱她爱到发狂的恩客，或是间宫家迟到的前来斩草除根的仆从下了砒|霜之类的猛毒，在她干呕到瞳孔涣散、奄奄一息的时候，他会揽过她颤抖不已的肩膀拍一拍，目不转睛地注视着她枯萎到颜色全无的容貌，直到她断气为止。
那个爱到希望她死的恩客、还有间宫家半截入土的老头——倘若他真是她的生父，会愿意到她简素、哽咽着哭声的葬