曲长缨从未感到如此刺骨的恐惧。
程寻的身影刚消失在雪幕中，那群陌凉人便围拢了过来。为首那个身长八尺有余的貂皮汉子利落地翻身下马，厚重的皮靴碾碎积雪，径直走到马车前。
“下来。”他粗声命令，布满胡茬的脸上咧开一个毫不掩饰的讥笑。
透过车帘缝隙，曲长缨看见他粗犷的面容被风霜刻满沟壑，那双鹰隼般的眼睛里，满是轻蔑，正居高临下地打量着她。
“这里是陌凉的地界。”他加重语气，“别让我说第三遍——”
而那汉子话未说完，一道清瘦身影倏然挡在车前。
“休得无礼！”
曲长霜虽与姐姐同年同日所生，却因自幼体弱，身形单薄得如同风雪中摇曳的竹枝。他过分苍白的脸上颧骨突出，一双与曲长缨极为相似的眼眸此刻正燃着倔强的火焰。这些年宫廷的冷遇，让他性格怯弱，时常如同受惊的鹿。
但即便如此，此刻——在只剩下姐弟两人相依为命的时刻，即使再害怕，他却仍挺身而出，用他消瘦的脊梁为姐姐筑起一道屏障。
“我们是质子，不是战俘！”他昂头直视那个编着粗辫的陌凉汉子。
那汉子像是听到什么笑话，围着曲长霜踱步两圈，突然用陌凉语朝同伴重复这句话，引得众人爆发出一阵哄笑。虽然听不懂言语，但那刺耳的嘲讽让姐弟二人不自觉地靠紧。
笑声戛然而止。
一道刺目的寒光骤然撕裂空气——那领头的辫子汉子脸上狞笑未消，手中的厚背弯刀却已毫无征兆地、带着恶风狠狠劈向拉车的两匹老马脖颈！
“嘶聿聿——！！！”
凄厉绝望的马嘶与曲长缨脱口而出的惊叫几乎同时炸响！温热的马血喷溅在雪地上，触目惊心。失去牵引的马车在惯性下猛地向前一冲，随即失去平衡，车厢轰然倾覆！
“阿姊！”
千钧一发之际，曲长霜爆发出惊人的力量，死死抓住姐姐的手臂，用身体撞开半扇碎裂的车门，两人狼狈不堪地翻滚着跌出车厢，重重摔进冰冷刺骨的积雪中。
“呸！”
辫子汉子甩了甩刀上的血珠，眼中闪动着草原狼玩弄垂死猎物般残忍而兴奋的光，声音粗嘎，“咱们陌凉的汉子，敬的是马背上真刀真枪拼杀出来的英雄！不是你们这种躲在华丽车轿里、细皮嫩肉的贵人！”
曲长霜胸口因撞击和愤怒剧烈起伏。他迅速爬起，将脸色惨白的曲长缨护在身后，一步步向后退去，直至背脊抵上一棵虬结枯死的矮树，退无可退，他才嘶声喝道：“你们敢如此！”
另一一直冷眼旁观的陌凉骑士忽然快步上前，一把攥住了辫子汉子持刀的手臂，附耳急速低语了几句。
直到这时，辫子汉子眉头紧锁，脸色变幻，最终才极为不满地重重啐了一口浓痰，几乎吐在姐弟俩脚边，这才“锵”地一声，将弯刀狠狠插回鞘中。
“算你们走运！”他阴鸷如秃鹫的目光在曲长缨和曲长霜脸上剐过，从牙缝里挤出冰冷的话语，“若不是上头严令要留你们‘完整’地回去复命……这冰天雪地，就是你们最好的坟场！”
他嘲弄地看着在寒风中瑟瑟发抖、狼狈不堪的两人，咧开嘴，露出被烟草熏黄的牙齿，对部下扬了扬下巴：“给他们弄匹马！别显得咱们陌凉不懂待客之道！”
然而，马车已毁，陌凉人牵来的是一匹尚未完全驯化的草原烈马。那马性情暴躁，鼻息如雷，根本不容陌生人近身。曲长霜试图上前驾驭，险些被一蹄子踢中胸口；曲长缨勉强靠近，也被它喷着响鼻连连逼退，马尾凶狠扫过，几乎将她带倒。姐弟俩几次尝试，皆被狠狠摔落雪地，引来周围陌凉骑士阵阵毫不掩饰的哄笑。
最终，在陌凉人猫戏老鼠般的“怜悯”与监视下，曲长缨与曲长霜只得放弃骑马，被迫在齐膝深的积雪中，深一脚浅一脚地艰难前行。而那些陌凉骑士则悠闲地骑在马上，如同驱赶牲口般将两人围在中间。
他们开始纵声高歌，用的是陌凉古老的战歌调子，歌声粗犷嘹亮，在空旷的雪原上回荡，每一句高昂的尾音，都像鞭子一样抽打在姐弟俩摇摇欲坠的尊严上。马蹄不时溅起的雪泥，冰冷地扑打在他们的脸上、身上。
“阿姊……” 曲长霜的声音带着极力压抑的哽咽，他紧紧握住姐姐冰凉的手，那手和他的一样，在不受控制地颤抖。
前所未有的屈辱和恐惧淹没了他，眼眶灼热通红，泪水却被他死死逼了回去。他不敢问出那个盘旋在脑海中最可怕的问题——我们会不会死在这里？因为从姐姐同样冰冷颤抖的指尖，他似乎已经触摸到了答案的边缘。
曲长缨没有回应弟弟的低唤，她只是更用力地回握了一下他的手。
她抬起头，望向天边那抹如凝固鲜血般凄艳的残霞，单薄绣鞋早已被雪水浸透，寒意如同活物，顺着脚底钻心刺骨地蔓延上来，几乎