那时也是暮秋，却无这般萧瑟。应家将军府的庭院里，金桂开得正盛，甜香满溢，沁人心脾。他刚及弱冠，一身月白锦袍，束着玉带，眉眼间满是少年人的青涩与欢喜，跟着父王萧铎踏入应府，身后跟着的仆从捧着精致的聘礼，红绸裹着的木盒，在阳光下闪着温润的光。
应雪就站在桂花树下，穿着粉色的襦裙，发间簪着一支小巧的金桂发钗，脸颊微红，像熟透的蜜桃。见他进来，她眼底闪过一丝羞怯，连忙躲到应将军身后，只探出半张脸，偷偷望着他，嘴角藏着藏不住的笑意。
那是陛下亲赐的婚约，两家皆是将门，世代交好，消息传出，满朝皆是祝福。父王拍着他的肩，笑着说：“平安，阿雪是个好姑娘，你要好好待她，他日携手，共护北疆安宁。”应将军亦是爽朗大笑，拉过应雪的手，轻轻放在他的掌心，“我这女儿，从小被宠坏了，往后就托付给你了。”
他握着她的手，指尖传来细腻的暖意，心头像揣了只小鹿，怦怦直跳。他记得自己当时红了脸，只傻傻地说：“伯父放心，我定会护阿雪一生周全。”应雪抬头看他，眼底的星光熠熠，像盛了满院的月光，轻声应了句：“我信你。”
桂花花瓣簌簌落下，落在两人的发间、肩头，像是上天赐予的祝福。那时的他们，以为这婚约便是一生的承诺，以为往后的日子，会如这满院桂香般清甜，会并肩看北疆的日出，会共赏长安的雪景，会牵着彼此的手，走完漫长的岁月。
他还记得，订婚后的几日，他总爱往应府跑，带她去逛西市的糖人摊，给她买最甜的蜜饯，陪她在庭院里下棋，听她讲北疆的趣事。她会缠着他教她骑马，会在他练箭时递上帕子，会在雪夜里拉着他堆雪人，鼻尖冻得通红，笑容却比暖阳还耀眼。
“砰”的一声，马车猛地颠簸了一下，将萧平安从回忆中拽回现实。他猛地回神，指尖下意识攥紧，掌心却只剩一片冰凉。车窗外的灯笼依旧摇曳，可那满院的桂香，那青涩的欢喜，那眼底的星光，早已被岁月的风霜与血海深仇碾碎，再也寻不回了。
他靠在车厢壁上，闭上眼，喉间涌上浓烈的酸涩。当初的婚约，是两家长久交好的见证，是他与她年少情谊的延续，是他曾满心期盼的未来。可谁曾想，不过短短数月，皇权更迭，太后构陷，父辈反目，婚约作废，昔日的欢喜与承诺，皆化作今日的怨恨与牵绊。
马车缓缓驶入宸王府的大门，停下的瞬间，萧平安睁开眼，眼底的温情早已褪去，只剩一片沉寂的落寞。他掀帘下车，望着王府深处那盏孤零零的灯笼，心头的疼痛愈发清晰。
那段订婚后的时光，像一场短暂而甜美的梦，如今梦醒，只剩满地狼藉与无尽的怅惘。他与她，终究是被命运捉弄，隔着父辈的血债，隔着朝堂的权谋，隔着那些再也回不去的过往，渐行渐远，只剩无尽的纠缠与痛苦。
夜色已深，宸王府的书房依旧亮着烛火，烛影摇曳，映着萧平安伏案的身影。他刚将北疆的军报整理妥当，窗外便传来一阵极轻的叩门声，不同于府中侍卫的节奏，带着几分隐秘的意味。
“进来。”萧平安抬眸，眼底闪过一丝警觉，指尖悄然按住了桌下的短刀。
门被轻轻推开，一道身着青色布衣的身影走了进来，身形挺拔，眉眼间虽掩去了龙袍加身的威严，却难掩骨子里的帝王气度——正是乔装而来的当朝皇帝。
“陛下。”萧平安连忙起身行礼，语气恭敬。
皇帝摆了摆手，示意他起身，目光扫过桌上的军报，沉声道：“深夜叨扰，是有要事与你商议。”他走到窗边，望着院外沉沉的夜色，声音压得极低，“太后母族势力日渐膨胀，朝堂之上，已有半数官员依附于她，朕这个皇帝，做得如履薄冰。”
萧平安心头一凛，知晓皇帝深夜到访，绝非闲谈。他上前一步，低声道：“陛下所言极是，太后近日频频插手朝政，连北疆防务都想安插自己人，其心昭然若揭。”
“朕忍了她太久了。”皇帝的声音带着压抑的怒火，“当年先帝驾崩，若不是她联合外戚逼宫，朕岂能险些错失帝位？这些年，朕假意放权，实则暗中积蓄力量，就是等一个彻底清除外戚势力的时机。”
提及当年的皇权更迭，萧平安的神色愈发凝重。他还记得，当年先帝骤崩，太后联合母族把控宫城，逼得几位皇子自相残杀，陛下能在绝境中登基，背后付出了多少代价，唯有他们这些心腹知晓。而应家，便是那场宫变中，被太后当作棋子，扣上谋反罪名的牺牲品。
“陛下打算何时动手？”萧平安问道，语气中带着坚定。
“就在下月秋猎。”皇帝转过身，眼底闪烁着决绝的光，“届时太后母族的核心人物都会随行，朕已安排好人手，届时一网打尽。只是……”他顿了顿，目光落在萧