总考官奉上考卷。
赵怀恩接过，捧在怀中：“诸位辛苦了，明后两日好好休息。”
“堂长言重了。”
“多谢堂长。”
赵怀恩颔首示意，转身踏入沉沉夜色。
“笃笃笃——”
叩门声打破夜间宁静，林琅平从书中抬首：“进。”
赵怀恩推门而入，朗声道：“元甫兄，我将考卷给你送来了。”
林琅平花白长眉微挑：“有劳正平亲自跑一趟。”
赵怀恩笑而不语，将考卷放在书桌上：“还请元甫兄过目，顺便确认一下排名是否公允，明日一早还得送回去登记。”
林琅平将枯叶夹入书页，取来报考举人班考生的考卷，逐一翻看起来。
赵怀恩则径直走向他身后的书架，指尖划过林立书籍，挑一本感兴趣的，去一旁打发时间。
一个时辰转瞬即逝。
举人、秀才以及童生班的考卷皆已翻看完毕，林琅平呷一口茶，凉意从喉咙滑入胃中，取来启蒙班的。
翻至其中一份，身旁忽而投下一片阴影：“稻菽千重铺锦绣，麦黍万顷涌金银，‘铺’字和‘涌’字用得不错。”
林琅平早已习惯友人的神出鬼没，面上未显异色：“英雄所见略同。”
说罢，将考卷放回原处。
赵怀恩双手抱臂：“我以为你会将它放在第一位。”
林琅平肃色道：“为师者当公允、博大，正平莫要将我看轻了。”
赵怀恩凝视烛火：“那孩子既报考书院，想来意在科考，若走到最后一步，不知要起多少波澜。”
林琅平从卷面抬眼，神色不明。
“难道我说错了？”赵怀恩摊手，“单凭她那张脸，
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只要入了顺天府，必然无法置身事外。”
一介贫家子卷入权力漩涡，若无所倚仗，结局可想而知。
“所以。”赵怀恩努了努下巴，“你确定要留下她吗？”
林琅平目光落在那份考卷上，字迹虽显稚嫩，却难掩端正劲美。
半晌后微微摇头，眼神清明且镇静：“我不该左右她的抉择，她的人生。”
意料之中的答案。
赵怀恩不再言语，退回原处继续看书。
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谢峥尚且不知自己险些与青阳书院失之交臂，一觉睡到自然醒。
伙计送来朝食，谢峥与谢义年、沈仪一并用了，动身前往青阳书院。
徐掌柜为他们叫了辆马车，抵达时书院外人山人海，数千名考生围聚在大门右侧的告示墙前，翘首以盼。
谢峥踮起脚尖，什么也瞧不见。
谢义年便问：“满满，不如坐阿爹肩膀上？”
谢峥想起余三石办喜宴那夜，谢义年发酒疯给她留下的心理阴影，把头摇成拨浪鼓：“不用了阿爹，我个子矮，可以钻人缝。”
说罢，游鱼似的钻入人群，眨眼便不见了踪影。
谢义年颇为遗憾，拉着沈仪退出人群，去远处候着。