车厢內，崔琳紧握著崔婉冰凉的手，姐妹二人相对无言，只听得车轮碾过路面的单调声响，一如她们此刻沉重的心跳。
与此同时，皇宫深处，选秀的准备工作已悄然就绪。
此次选秀虽名义上是为年幼的皇帝遴选未来后妃，但朝野上下心知肚明，真正的决策者，是那位稳坐甘露殿、执掌乾坤的摄政王秦昊。
各世家心照不宣，这更是一场向秦王展示家族价值、寻求在新朝立足之机的博弈。
长春宫侧殿，暂充选秀等候之处。
各家秀女已按品级次序等候，衣香鬢影，环佩叮咚，却掩不住空气中的紧张与审视。
崔琳与崔婉的出现，立刻吸引了眾多目光。
崔家百年清誉，姐妹俩的容貌气度，自是鹤立鸡群。
然而，其中不乏带著嫉妒与算计的视线，尤以韦家女儿韦玥为甚。
她身著华服，眉眼间满是骄纵，毫不避讳地上下打量著崔家姐妹，鼻间发出一声几不可闻的轻哼。
崔琳感受到那不友善的目光，只微微垂眸，拉著崔婉寻了处相对僻静的位置坐下，低声提醒：
“婉儿，谨言慎行，莫要理会无关之人。”
崔婉点头，手心却已沁出细汗。
她想起母亲和姑母的叮嘱，又想到那日长春宫中太后意有所指的话语，以及林、谢二位审视的眼神，只觉如坐针毡。
甘露殿內。
秦昊並未亲临选秀现场，但夏德全早已安排了眼线，將秀女们的一举一动及时稟报。
“殿下，崔家姐妹已到，举止安分。
韦家小姐似有挑衅之意，但崔家小姐並未接招。
其余各家秀女，大多循规蹈矩……”夏德全低声稟报著。
秦昊漫不经心地翻阅著奏章，听到“崔家姐妹”时，笔尖微顿，隨即恢復如常。
“知道了。按计划进行即可。
告诉主持选秀的內廷女官，秉公办理，不必看任何人的脸色。”
“奴才明白。”
夏德全躬身退下，心中瞭然。摄政王这是要藉机敲打所有世家，无论旧勛新贵，在他面前，都需恪守本分。
选秀正式开始时，气氛愈发肃穆。
秀女们依次上前，由內廷女官考核仪態、言谈，间或问及诗书女红。
太后林晚端坐上方，神色平淡，偶尔与身旁的晓薇低语两句。
林舒月和谢知微亦在旁观看，谢知微嘴角常含一抹意味深长的笑意，林舒月则是和平常一般，冷冷清清的看著场上。
轮到崔琳时，她步履沉稳，行礼如仪，应答得体，既不张扬，亦不怯懦，展现出良好的教养和沉稳的心性。
林晚眼中掠过一丝不易察觉的讚许，但想到些什么，眼神中流露出微不可察的厌恶。
崔婉紧隨其后，虽极力保持镇定，但微微颤抖的嗓音和略显急促的呼吸，仍暴露了她內心的紧张。
好在有姐姐榜样在前，她也勉强应对下来，未出差错。
轮到韦玥时，她刻意展现出过分的自信，言语间甚至隱隱有压过其他秀女一头之势，引得几位老成持重的女官微微蹙眉。
考核间隙，秀女们在御园中小憩。
韦玥果然寻衅而来，带著几位交好的秀女，拦住崔家姐妹的去路。
“哟，这不是崔家两位妹妹吗？方才在殿上，妹妹们应对得可真是『谨慎』啊，莫不是在家中被管教得太严，连话都不敢大声说了？”
韦玥语带讥讽。
崔琳將崔婉护在身后，神色平静，不卑不亢地回道：
“韦姐姐说笑了。宫廷重地，谨言慎行是本分。
家母常教导，女子之德，在於端庄持重，而非口舌之爭。”
韦玥被噎了一下，脸上有些掛不住，正欲再言，忽闻內侍通传，称秦王殿下有旨意到。
眾人连忙肃立聆听。
旨意无非是勉励眾秀女恪守宫规、展示贤德之类，但由秦名下发出，其分量自不相同。
韦玥只得悻悻罢休，狠狠瞪了崔琳一眼。
选秀持续了整整一日，方才结束。
最终结果並未当场宣布，需待秦昊自己最终裁定。
秀女们各怀心事，乘坐马车返回各自府邸。
崔府中，眾人早已翘首以盼。
见姐妹俩平安归来，虽面色疲惫但神情尚可，崔韦氏这才稍稍放下心来，连忙询问宫中情形。
崔琳简略说了经过，略去了韦玥挑衅一节，只道一切顺利。
崔璞在一旁默默听著，未发一言，但眼神深处却闪过一丝复杂。
他收到的关於蓟州的黑石谷密报，让他对京中的风云变幻有了更深的忧虑