。”

    应如是安静地站着，并未附和也未反驳。

    她知道，这位皇帝不是寻常病人。他不是来听人安慰的，他是一个习惯在缄默中洞察人心的人。越是显露惶恐，越显得无知；越是急于表达，越让他生厌。

    所以她只是沉默。

    皇帝没有继续逼问，而是沉沉看她一眼，忽问：“你可知自己此刻在何处？”

    她微微抬头，眼神不躲不闪：“乾清宫。”

    “既知是乾清宫，怎敢在此妄谈神浮梦杂？”

    “臣女无心妄谈。”她语声温婉，“只是陛下今日肯见，臣女不敢敷衍。”

    “倘若陛下烦闷，听几句无用的闲话，也不至太沉太重。”

    皇帝听了这话，竟没有怒，反而笑了下。

    那笑极轻极淡，带着几分“看不透”的意味，像是想起某个许久未出现的声音，也像是忽然看到一个不属于这深宫内殿的影子。

    “你倒不怕。”

    他忽而这样说了一句。

    应如是不答。

    “你站在这，脸上没惧色，语气也稳得很。”他看着她，“你知不知道，连当年的谢皇后，第一次踏入这间殿时，也不敢这么看朕？”

    她终于抬眼，淡淡一笑：“娘娘自小心性温柔，我与她不同。”

    “你与她不同？”皇帝目光略有变化。

    “是。”她轻声答，“她是正宫，是陛下亲立之人，许多时候需顾全大局、守住中宫之仪。”

    “臣女只是个郡主，旁无职事，亦无所依。多说一句不过多失言一句，陛下若厌，赶我走便是。”

    皇帝眼神动了动，忽地嗤笑一声：“好个‘赶走便是’。”

    他说着将佛珠一抛，声落于玉盘，叮的一声清脆。

    “你倒干脆。”

    应如是欠身一礼：“臣女不敢。”

    皇帝靠在榻后，望着那盏香渐熄的铜炉，忽然低声说：“谢皇后有时也与你一样，会不声不响地说出些叫人意外的话。”

    “她也说过，朕若听不得，便让她出去。”

    “可她从来没走。”

    这句话落下时，他神情并无太多起伏，只是像一个极久未提往事的人，忽然在风口回头，看见了几根尚未枯尽的旧枝。

    应如是站着未动，也未说话，只轻轻行礼。

    她不知这是试探，还是偶然露出的心绪。但她知道，这样的沉默，不该用语言打破。

    良久，皇帝道：“坐吧。”

    应如是谢恩，缓步在一侧蒲团落座，背脊挺直，袖边垂落如水，神色始终温而不媚，恭而不谦。

    皇帝轻咳一声，低下头，指节在茶盏边轻敲两下。应如是坐在下首，未动，神情温然，神色无甚变化。可她心中已经起了潮。

    她知道时机到了。

    皇帝这一生，不信忠，不信孝，更不信天命。他只信“有用的人”。太子、三皇子、朝臣、宗室，哪个不是他手中养的棋？可这盘棋已走到尽头——谢皇后骤逝、储位不定、三皇子暗起、朝局震荡。

    他看着棋盘，也开始看自己那双落子的手——还能动几年？还能撑多久？

    她缓缓抬头，看向皇帝。

    声音如水，柔软却不弱：“皇上。”

    皇帝未应。

    她便继续道：“臣女斗胆，想与皇上做一桩交易。”

    这话一出，殿中顿时静了一瞬。

    皇帝缓缓将盏放下。

    他并未说话，只是将目光移向她，眼神不再只是探寻，而带了一种极其冷淡的审视。

    “你，”他声音低沉，“在与朕说‘交易’？”

    她垂首，神色未乱：“是。”

    “你知不知道，你是谁？”

    “应如是，谢皇后外甥，太傅之女，郡主之身，无官无爵，无兵无权。”

    “一个没进过朝堂、没写过折子的女子。”皇帝一字一句道，“你有什么资格，跟朕谈交易？”

    应如是依旧恭敬：“臣女无资格，但臣女有筹码。”

    她抬眼望向他，目光平静，却有一种奇异的坚韧，像是锋刃未出鞘，但寒意已经扑面。

    “臣女所求不多。圣上只需点头，助臣女一事。”

    “何事？”

    “如今尚不可言。”

    “那你要朕拿什么换？”

    她一字一顿，语声不高，却清晰至极：

    “臣女可延圣上三年寿命。”

    *

    “放肆！”

    皇帝手一顿，案上的茶盏被他推倒，碎裂声在香炉之后回响一圈，宫灯晃了一下，整个乾清宫仿佛都为之一震。

    “你一个黄口小儿，竟敢诅咒朕？”

    应如是没有动，仍然跪坐原地。