“怎么？”
江泓蹲下，抹了抹地面。一层薄薄的、闪着微光的蓝粉。“脚印。三到五人，官靴底纹——兵部的制式。但他们走得……很奇怪。”
独狼也蹲下看：“脚步虚浮，间距不稳，像是……病人。”
“不超过两天。”江泓脸色难看，“他们知道路，但不知道前面有什么。”
就在这时——
“谁？！”
一声沙哑的喝问从前方转角传来。
紧接着，火光亮起，三个穿着破烂军服的人影摇摇晃晃地走出来。
他们很年轻，最多二十出头，但面容却苍老得像五十岁。皮肤松弛，头发花白，眼窝深陷。手里握着长枪，手背上的皱纹深得能夹住谷粒。
“你们……你们是什么人……”为首那个声音嘶哑，每说一个字都要喘口气。
凤宸上前一步：“我们是北境猎户，寻人误入此地。你们是……”
“兵部戍卫营……”那士兵咳了两声，咳出的唾沫里带着诡异的蓝色荧光，“奉命……守卫矿道……不让任何人靠近……”
江泓盯着他们手中的长枪——枪身已经微微弯曲，金属在辐射作用下缓慢变形。这些人在这里守了多久？几天？几周？时间的扭曲加上辐射的侵蚀，让他们的生命在加速坍缩。
“守卫什么？”凤宸追问。
“不能……说……”士兵摇头，身体晃了晃，“将军有令……擅入者……格杀……”
但他连举起枪的力气都没有了。
“你们守在这里多久了？”江泓轻声问。
士兵茫然地眨了眨眼：“……三天？还是……三个月？”
他低头看看自己皱纹密布的手，“记不清了……小李昨天……昨天老死了……他才十九……可我感觉，我好像也才刚进来不久……”
这种时间感知的彻底混乱，比单纯的衰老更令人心底发寒。
“跟我出去。”凤宸沉声道，“再守下去，你们会死在这里。”
“不能走……”另一个士兵喃喃道，“走了……就是违抗军令……要连累家人……”
“将军说了……这东西是祥瑞……女帝要开采……我们守好了……有重赏……”
“可是……”第三个士兵声音里带着哭腔，“祥瑞……怎么会让人老死……”
十九岁，老死。
江泓感到一阵寒意。
他终于明白了。
当年李崇的寒翎军发现了这种晶石的真相——不是祥瑞，是缓慢的死亡。她们拒绝让士兵白白送命，拒绝为女帝开采这种致命的东西。这才是真正的原因，这才是女帝必须灭掉寒翎军的理由。
一支忠于原则而非皇命的军队，一个会为了保护普通士兵而抗命的将军——对急于开采“祥瑞”的女帝来说，太碍事了。
“你们被骗了。”
凤宸的声音在洞穴里回荡：“这不是祥瑞，是毒药。你们的将军把你们送到这里送死。”
士兵们愣住了。
“不……不可能……”为首那个摇头，但眼睛里已经有了动摇。
就在这时，洞穴深处传来脚步声。
更多士兵从黑暗中走出来，同样苍老，同样虚弱。
但他们的数量有十几个，而且手里都握着武器。
“放下兵器。”一个苍老的声音从人群后传来。
士兵们分开，一个白发苍苍的老者走出来。
看军衔，是个校尉，但他看起来至少有七十岁。江泓推算，他实际年龄可能不超过二十五。
“我认得你。”老者盯着凤宸，“端王殿下。你和你外祖母长得很像。”
凤宸握紧刀柄：“你是寒翎军旧部？”
“曾经是。”
老者惨笑：“李将军死后，我们被整编到戍卫营。半个月前，兵部调令，让我们‘驻守皇家矿脉，待祥瑞开采’。来了才知道，这就是当年将军宁死也不让碰的东西。”
他撩起衣袖，手臂上布满了蓝色的脉络，像血管，但更像晶石的纹路。“我们出不去。外面有督战队，擅离者当场格杀。每天有新兵送进来，每天有老人被抬出去——说是‘年老退役’，其实是死在这里。”
“你们有多少人？”江泓问。
“进来时两百，现在……还有一百三十七。”
老者闭上眼睛：“每天死三五个。有人是老了，有人是疯了，有人是自己撞死在晶石上。”
洞穴里死一般寂静。
只有晶石幽幽的蓝光，照着一张张过早衰老的脸。
“我们可以带你们出去。”凤宸一字一句道。
“怎么带？”
老者摇头：“外面至少五十个督战队，全是精锐。我们这些……老弱病残，