比起亦步亦趋地跟在长辈身边，规规矩矩、时刻关注自己仪态有无差错的枯燥宴会，这样的“野宴”显然更受年轻女郎们的钟情──各自乘着马车，带着帐幕、酒器、食具，去到与女伴相约之地，行令品酒、作诗猜谜。若遇上溪流地，还可再办一出曲水流觞，实在是难得的自在逍遥。
眼下十五已过，正是办探春宴的好时候，但这并不是二人提起此事的原因。
两日前的上元节家宴，燕景璇特意在席散后来了趟清宁宫，邀元嘉在十九那日同往南郊水畔赏游春色，打的正是探春宴的名头。
虽是年前便定好的事情，各家儿郎的名姓也早就报了上来，可探春宴多为女郎间的聚会，如今却被燕景璇用在了男女相看一事上，当真是愈发的随意了。
“……元姝和元妩那里，一切可都交代好了？”
元嘉问道。
“是，夫人这些日子都盯着呢，奴婢也趁着休沐的时候去瞧过几次，两位娘子都很上心，贺夫人更请了个从宫里出去的女官，一直教着两位娘子仪礼呢。”
顿了顿，又道：“但奴婢瞧着，两位娘子学的东西不尽相同，连穿衣打扮上也有区别，怕不是已相中了哪家的郎君，如今正投其所好呢。”
“那是好事哪，”元嘉笑了笑，“知道自己要的是什么，对症下药，才有事半功倍的可能……难道真要到十九那日，对着一堆的儿郎慢慢挑么，仔细挑花了眼，到头来算盘全落了空。”
逢春点头称是。
元嘉端起已放得温凉的茶盏，低头正要啜饮两口，便又想起了什么似的，停下动作，道：“险些忘了……虽是件小事，但也算跟探春宴有些关系吧，我便趁这会一块儿说了。”
“熙宁长公主那边已有好事者打听起来了，他们似乎觉得，那日的探春宴不止是为京中未有婚配的男女准备的，猜测是陛下也动了纳新人进宫的心思……也没剩两日了，但难说他们会不会将心思打到咱们宫里的人头上，你回去了也跟红玉她们提上两句，彼此心里有个数，倒不必特意去应付。”
“莫说是陛下没这个心思，便是真看倦了宫里的娘子们，”逢春拧着眉，“左右早该到大选的时候了，直接命各州郡官员擢选适龄女郎送入上京待选不就好了，哪里需要遮遮掩掩的弄这一出……”
元嘉埋头吃了口茶水，“大约是想起了先帝吧。”
指的便是当年西山别院一事。
逢春顿时哑然。
“行了，不说这些了，你今日也够辛苦的了，先回去歇着吧，一会儿让徐妈妈进来陪着就够了。”
元嘉搁下杯盏，又朝逢春笑道。
前者应了声是，仍先替元嘉续满了茶水，方才后退着从殿内离开。
……
又两日，南郊水畔。
“……倒是没想到，太后与卫婕妤之间竟真变得如此亲厚了。”
倪娉柔拿着纨扇挡住下半张脸，又凑近元嘉身边，小声感慨道。
燕景璇把探春宴的地方设在宫外，倪娉柔原是没机会出来的，但娄太后却命了卫妙音陪同，连前者那只从不离身的猫儿也带了出来。倪娉柔知道后，也不知怎么想的，趁着家宴那日一堆人都在，刻意在燕景祁面前提起了自己少时住在江南的旧事，末了又说机会难得，也想去水畔边上走上一走，男人便也点头同意了。
「这妮子，绝对是探春宴上有什么东西勾住她了，否则才不会这般费心思出去呢。」
元嘉想起刘婵私底下对她说过的话，顺势端起身边的酒盏，与倪娉柔作势一碰，同样轻声道：“不也挺好的么，不管太后是真的喜欢卫婕妤，还是在那件事情以后做给外人看的假象，总之卫婕妤如今是又多一个倚仗了，再有金宝林之流的人想拿她当踏脚石，也得掂量一下自己了。”
说着，又摆出一副嫌怪的表情，“这才刚开春呢，你就拿着这东西扇来扇去的，也不嫌冷的慌。”
“谁让它与我今日的衣饰相配呢，”倪娉柔振振有词，“不过么，我的确是比不上这些小娘子们体健的，你瞧瞧，坐在水畔边上的那几个，穿的多单薄哪，这是已经把春衣都穿上了吧，还刮着风呢，我看着都想打寒噤了。”
说着，又伸长了手，遥遥指了几个人。
虽说是出来踏春游玩，可归根结底，还是为了娄家的几位郎君，还有她们刻意添上的许多年轻男女们设的席，若离得太近，只怕会给人拘束之感，是以她们都不约而同地选在距水畔有段距离的小山坡上铺席而坐，又学了裙幄宴的习惯，命人在左右支了竹竿，又插挂起各色长裙充作幕帐，也算是将她们与人群相隔，彼此间都更加自在。
元嘉顺着倪娉柔指的方向望去，又不着痕迹