沈明宜一见褚元唐进来便面露敌意，朝他略略行礼后，故意扬声道：“哥哥，你怎么也来了？正好莞言也在，我们一道坐坐。”
“嗯。”沈霆之应了一声，转头看向崔莞言：“许久不见，莞言妹妹近来可还安好？”
崔莞言轻颔首：“托霆之哥哥的福，一切安好。”
沈霆之应了一声，在她侧旁坐下。
两人坐得本不算近，可一经他坐定，她那身形却像是顺着光偏了半分，未到贴近，只是语气温柔起来了。
“正厅人多，我带殿下来这里稍歇。莞言妹妹坐这儿不会觉得闷吧？”
崔莞言轻轻摇头：“有霆之哥哥在，哪里会闷？”
她心绪本未起波澜，可一见褚元唐步入厅中，过往种种骤然涌上心头，不自觉地便起了几分较劲。
上回说她与沈霆之相配，她没当场发作，如今倒要叫他亲眼看看，他们到底如何相配。
沈明宜坐在一旁，眼角余光频频扫向褚元唐，语气却越发活泼，像是故意点将：“哥哥近来总念叨莞言姐姐呢，说要不是公务缠身，早就去国公府探望了。”
沈霆之双颊浮现一抹尴尬的红色，张了张口，想解释却又不知从何说起，只得干笑着道：“哪有这么夸张，是明宜胡说。”
崔莞言嘴角噙着笑意，反倒轻轻倚近了沈霆之半分，嗓音温柔：“霆之哥哥若真有心，我自然欢迎。”
这一靠，这一声“哥哥”，足够让旁观之人心头刺紧。
褚元唐本没打算久留，可目光落在她倚近沈霆之的身影，心中那道压了许久的火竟莫名腾起。
沈明宜心中暗喜，假作无心地伸手轻推了崔莞言一把，口中笑道：“莞言姐姐，你靠那么近，哥哥都不好意思了。”
她话未落，那一推却用力过了头。
崔莞言一个踉跄差点栽倒，好在沈霆之反应极快，立刻扶住了她的手臂：“小心！”
崔莞言尚未言谢，目光却已悄然掠过身侧。
褚元唐站得不远，面色如常，连余光也吝于分来半寸。
唇角一抹冷意轻轻漾开，她不动声色地偏头，对沈霆之笑得更柔：“幸亏有霆之哥哥在，不然真要出丑了。”
说话时，她下意识靠得更近几分，甚至抬手拍了拍沈霆之的手背。
“霆之哥哥素来照拂明宜，如今也算是……多照了一人。”
沈霆之只觉她脸上有未明的情绪，一时间不知如何回应。
“啪——”
清脆的瓷声倏然响起，在石板上碎成数片。
沈霆之惊愕回头：“殿下？”
褚元唐低头拂了拂袍角：“手滑。”他扫了地上一眼，淡声道：“叨扰多时，先行告辞。”
言罢，拂袖而去，袖下似有鲜红一点渗出，却始终没转头。
角门处，谢清菱立在阴影之中，早将整场对话看得清清楚楚。
若非亲眼所见，她几乎不敢相信，那个平日里总装得端庄清冷、一副不食人间烟火模样的崔莞言，竟也会有这般投怀送抱的姿态。
真叫人作呕。
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沈家世代簪缨，以清贵自持，素来行事极重规矩。
寿宴虽不设宫中仪节，却也一应齐整，满堂宾客皆依身份落座，男宾与女眷分列左右，前庭雅座、后厅设宴，细致得无可挑剔。
来贺者多为朝中旧识与世家亲友，其中不少熟面孔皆是文臣之后，礼数周到谈吐文雅，便是年轻一辈，也无甚妄言轻举，越发显出沈宅门风之肃。
席间小声交谈间，也不乏好事之人向来客低语：“那位是国公府的二小姐罢？听说自小养在封州。”
“哦？可今儿看着倒也体面，礼数周全得紧。”
“是啊，太后都夸过，可见那位二小姐如今在府中有多受宠。”
说者无意，听者却多了几分意味不明的笑意。
其中数道目光不约而同落在不远处那位静静坐着的少女身上。
姿容端丽举止沉稳，话虽不多，偏生叫人难忽略她的存在。
主位上，沈家老太夫人面带喜色，频频向两旁宾客举杯。
席间寒暄几轮后，便有小辈起身献艺。
谢清菱端坐女眷席上，眸光却始终掠向催莞言的方向。
今日她风头太盛了。无论是宾客的奉承，还是沈霆之对她温言软语的模样，都叫她心中不痛快。
她握紧了手中的帕子，扬声道：“这席间才子佳人不少，既是寿宴，若无琴音点缀，岂不辜负了这良辰美景？”
沈老夫人正笑，顺势点头：“是极。可有谁愿为老身抚琴一曲？”
“莞言妹妹从小便聪慧过人，想来琴艺也是极好的。”