沈乔尔在昏暗中静立良久，试图平复喘息。
空气中只有滴水声和潮湿发霉的木材味。
正当他准备离开时，仓库深处传来细碎脚步声。
一个戴黑色鸭舌帽的小男孩咬着棒棒糖蹦跳出现，蓝色运动背心沾着泥点，短裤下露出的膝盖有些红肿。
目光相撞的刹那，男孩咧嘴一笑：
「叔叔……原来你能看见我啊？」
沈乔尔呼吸骤停。
那孩子半透明的身躯正穿透生锈的铁门，棒棒糖在昏暗中泛着诡异的莹光。
沈乔尔瞬间绷紧全身肌肉，呼吸滞在胸腔。
“别动！”他喝止，抬手形成一个阻止的手势，“艾丝……去确认情况。”
艾丝的身影如水波般浮现于男孩面前。
她缓缓蹲下直视他，修长透明的指尖掠过孩子的小帽檐，神色柔和地问道：
「宝贝，你叫什么名字啊？」
「我叫利奥！」男孩碧绿的眼睛弯成月牙，褐发在帽檐下微微翘起，「姐姐你也是透明的，蓝色裙子真好看！」
艾丝转向他，眸中盛满无声的恳求。
沈乔尔别开视线。
又一个“幻象”？还是某种他无法理解的存在，正以残酷的方式撕扯他的认知？
“回答我，”他声音冷硬，像在审讯一个棘手的嫌犯，“你到底是人，还是鬼？”
男孩的嘴角委屈地下垂，碧色眼眸里迅速蓄满泪水。
他突然转身扑向艾丝，手臂徒劳地穿过她半透明的身体，放声大哭：
「我……我怕鬼……姐姐……我不是鬼！我真的不是啊！」
艾丝展开双臂，做出一个虚无的环抱。她抬起泪眼望向沈乔尔，摇了摇头。
沈乔尔清楚地看见——
男孩滚落的泪珠在触地瞬间，竟化作细碎雾气。
他站在仓库里，看着眼前这一大一小两个幻象，感到一种彻骨的无力。
理性告诉他这一切都是幻觉，可那刺耳的哭声，却真实得让人窒息。
如果这不是幻觉，那他坚守了半生的世界观又是什么？
……
从这一刻起，私家侦探沈乔尔的身后，又多了一个甩不掉的“麻烦“。
艾丝尚能遵守他定的规则。可这个叫利奥的男孩，却如同一颗不受控的噪音炸弹，更对他的“约法三章”毫无概念。
沈乔尔素来不擅长与孩童打交道，面对这样一个彻底脱离常理的“幻象熊孩子”，他更是束手无策。
最要命的是，任何过度的恐吓或斥责，都会触发这幻象剧烈的应激反应。而对沈乔尔而言，那种悲切的哭嚎会成为足以撕裂神经的耳鸣。
*
回到公寓后，沈乔尔与姑母简短交谈几句，便径直走入浴室。温热的水流冲刷着身体，却无法缓解神经的紧绷。他早已对艾丝下了死令：无论如何，务必将那个叫利奥的孩子限制在可视范围内，禁止引发骚动。
水汽蒸腾中，沈乔尔不得不承认——自己对幻象艾丝的信任，正以危险的速度滋长。她温顺克制，如同一个为应对超自然存在而量身定制的“保姆”，高效且可靠。
姑父傍晚才归来，脸上挂着无法掩饰的疲惫。几人沉默地用完晚餐，沈乔尔仔细询问了叔父在警局做口供的细节，确认无纰漏后才稍微松弛下来。
他在客厅沙发铺上薄被，余光里，艾丝正带着利奥守在厨房角落，用那盘剩余的苹果派安慰男孩。
关于利奥的谜团，也只能等姑父姑母离开后再慢慢揭开。
「沈乔尔……」刚合眼，他就被迫睁开。艾丝站在三米线外，目光里带着迟疑，「不是还有一间卧室空着吗？」
沈乔尔重新闭上眼，喉间滑出一声叹息。
那是他母亲的房间。
自她离世后，房门便很少再被推开。房内时光仿佛凝固，仍保持着她生前的样子……他不敢轻易触碰。
「哇！！！」利奥突然放声大哭，「我要妈妈做的巧克力蛋糕！」
沈乔尔闷哼一声，猛地侧身抱头，指节死死抵住突突直跳的太阳穴。
这该死的幻象，这该死的病症……
那一刻，他几乎渴望“强制治疗”带来的解脱。即便代价是失去记忆与工作，至少能换回片刻安宁。
艾丝瞬间掠至利奥身侧，虚拢住孩子颤抖的肩膀。
「姐姐……」利奥突然止住哭泣，抬起泪眼，「我背得出妈妈的电话……你能帮我打给她吗？」
沈乔尔的血液骤然冻结。
他起身吞下几片药，才慢慢走到餐桌旁坐下。
“号码是多少？”他调出手机备忘录，声音沙哑。
男孩流利地报出一串数字。