他开始做准备。将熊胆用多层油布、蜡纸密封好，确保不会有气味渗出，然后塞进一个装满炒面的布袋最底层。他换上了一身半旧的、但还算整洁的蓝色中山装，这是他能找到的最不引人注目的便服。他将大部分现金藏在房梁，只随身携带了足够的路费和一小部分用于试探的钱款。56半步枪太显眼，不能带，他只将托卡列夫手枪贴身藏好，以防万一。
第二天一早，他向赵大山告假，借口是去邻县的林业局兄弟单位交流护林经验，顺便购买一些专业的护林工具。这个理由合情合理，赵大山并未起疑，还热心肠地帮他开了介绍信。
秦建国踏上了前往邻县的长途汽车。车子在崎岖的山路上颠簸，他看着窗外飞速掠过的、与他守护的那片山林似是而非的景色，心中五味杂陈。这是他多年来第一次为了“私事”远离靠山屯，感觉既陌生又有些莫名的解放感。
到达邻县县城，已是下午。这里的规模比他们公社所在县城要大一些，街道上行人匆匆，带着一种略显嘈杂的活力。秦建国没有急着寻找黑市，他像一个普通的出差干部，先找了一家便宜的招待所住下，凭介绍信办理了入住手续。
安顿下来后，他走出招待所，开始在县城里漫无目的地闲逛，实则是在观察地形，感受这里的氛围。他留意着那些巷子深处、集市边缘可能存在的灰色交易角落，听着人们的交谈，寻找着可能的契机。
在一个相对热闹的集市末尾，他看到几个蹲在墙角、面前摆着些山货、皮子的人，眼神游离，不像正经摊贩。他心中一动，但没有立刻上前。他需要更谨慎。
他走进一家看起来有些年头的国营药店，假装要买些常用药材，与售货员攀谈起来，话语间不经意地透露自己是从大兴安岭那边来的，带了些那边的“土特产”，想问问行情。
那售货员是个中年妇女，看了他一眼，眼神有些警惕，只是含糊地说药店只收计划内的药材，其他的不清楚。
第一次试探无功而返。秦建国并不气馁，他知道这种事情急不得。
傍晚，他在一家顾客寥寥的小饭馆吃饭，听到邻桌两个穿着工装、像是本地工厂工人的人在喝酒聊天，话语间提到了“黑市”、“老猫”之类的字眼。他心中一动，默默记下了“老猫”这个称呼。
接下来的两天，秦建国像一个耐心的猎人，在县城里继续游荡、观察、倾听。他通过购买香烟、吃饭时的闲聊，逐渐拼凑出一些信息：“老猫”是本地黑市一个颇有能量的掮客，什么紧俏东西都能弄到，也什么都敢收，但为人狡猾，行踪不定，通常只在夜里出现在城西的旧货市场附近。
第三天晚上，秦建国来到了那个传说中的旧货市场。这里灯光昏暗，人影绰绰，各种旧家具、破铜烂铁堆得到处都是，空气中弥漫着一股霉味和隐秘交易的气息。他不动声色地混在人群中，目光扫视着每一个可疑的身影。
等了将近一个小时，就在他几乎要放弃的时候，看到一个干瘦矮小、眼神却异常灵活的老头，蹲在一个卖旧收音机的摊子后面，正和摊主低声说着什么。那老头偶尔抬眼扫视四周的目光，带着一种洞悉世事的精明和警惕。
秦建国直觉，这就是“老猫”。
他深吸一口气，走了过去，在老头旁边蹲下，假装看地上的旧收音机。
“同志，这收音机怎么卖？”他随口问道。
老头瞥了他一眼，没说话，只是伸出五个手指。
秦建国没有还价，而是压低声音，用只有两人能听到的音量说：“我有点山里的硬货，想找个识货的。”
老头浑浊的眼睛里精光一闪，上下打量了秦建国一番，特别是注意了他洗得发白的中山装和带着风霜痕迹的脸庞。
“什么硬货？”老头的声音沙哑得像破锣。
“胆。”秦建国只吐出一个字。
老头的瞳孔微微收缩，沉吟了片刻，站起身：“这里不是说话的地方，跟我来。”
秦建国心中一紧，知道关键时刻来了。他默默起身，跟着老头离开了喧闹的旧货市场，拐进了一条漆黑无人的小巷。
巷子深处，老头停下脚步，转过身，目光锐利地看着他：“拿出来看看。”
秦建国从怀里（实际是从空间更大的内衣袋里）掏出那个炒面袋子，小心翼翼地打开层层包裹，露出了那颗暗绿色、散发着浓郁腥苦气味的熊胆。
老头凑近，就着远处巷口透进来的微弱光线，仔细看了又看，甚至还用手指沾了点胆汁放在鼻尖闻了闻，脸上露出一丝满意的神色。
“东西不错，年份足。”老头点点头，“你想换什么？钱？还是票？”
“只要钱。”秦建国言简意赅。
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