新年将至，二人便着常服省亲，给春桃养父母拜了个早年，李成和李田氏眼见他二人如胶似漆，春桃面容上、眼眸里尽是喜悦与满足，知道这阿笙是真的待她好，便终于放下心来。
只乡里人多眼杂，他二人终究还未告诉李氏夫妇万荪瑜的真实身份，便准备待新年过去，将夫妇二人接到府上，再告知实情。
这日，他们还去探望了冯素英和徐惜春家中父母，给他们带去了一些日常所需的物件。她二人家住京郊乡野，皆是家中长女，临刑前最放心不下的便是父母弟妹，春桃和万荪瑜眼见她二人家中一切安好，便算放下心来。
“素英姐姐的妹子，和她长得真像，今后可代姐姐好好活下去了。”坐在回去的马车上，春桃脑海中便又浮现出那英气倔强的女子面容，万幸，她们的家人都没事，日子虽难些，总会好好过下去。
“的确，”万荪瑜温声道，“徐惜春的弟弟也像她，这孩子是个读书的好苗子，将来大有作为。”
春桃便微微叹息一声，不禁又想起那夜徐惜春说过的话：“或许有朝一日，女子可以同男子一样读书、科举，入朝为官。”
只如今世道，这宏愿自是难以实现了，但她弟弟可代她好好读书，拥有美好而光明的未来。念及此，春桃又感到几分欣慰。
时下已入了城，本欲直接回府，万荪瑜却吩咐侍书改道而行。
“哥哥，这是要去哪儿？今日已出门许久，先回府歇息吧。”春桃便有些疑惑，眸中亦满含关切。
这几日虽阳光明媚，冰雪消融，但隆冬到底还未过去，风拂在脸上仍冰冷刺骨。今日已去了好几处地方，一路颠簸，春桃见他面色有些苍白，便担忧他身子吃不消。
“无妨，我想带你去个地方。”万荪瑜莞尔一笑，眸光温柔，宛若冬日里漾开了融融春意。
“什么地方？”春桃便问道。
“一会儿你就知道了。”他却只是浅浅一笑，并未回应她的疑惑。
“这个人……还卖起关子来了。”春桃一抬眸一撇嘴，神色俏皮，便也不再询问。
不多久，马车便停了下来。二人掀开门帘，便一道下了车。
春桃抬眸望去，便见街边门店牌匾上，赫然写着“慈善堂”三个大字，字迹俊雅潇洒，清逸如仙，笔锋遒劲，还似曾相识。
这分明就是万荪瑜的字迹！“哥哥，这牌匾上的字，是你题的？”春桃止不住询问道。
万荪瑜只轻“嗯”一声，这便示意她随他一道入内瞧瞧。“字的确是我题的，只堂主不知我身份，还以为我是个寻常富户家的公子。”他一面走着，一面凑到她耳畔低声道。
春桃心下不禁微微叹息，他所行分明是善事，却连真实身份都不宜叫旁人知晓。
“许久没来，想起你那日所言，便忽地想与你一同来瞧瞧这些孩子了。”万荪瑜温声道。实则坐上司礼监掌印之位不久，他私下里便化名、以富家公子身份向这里捐赠了许多银两，为的便是叫更多无家可归的孤儿有一处安身。
他素来只信今生、不问来世，却也担忧自己身处此位，杀孽太多，百年之后无颜面对父母长姐。因他宁家累世清流，父母胞姐都是心性仁善、胸怀天下之人，从前父母还在世时，便对这慈善堂多番资助。
前院里，许多孩子正沐浴在阳光下，追逐嬉戏。后院传来孩童的朗朗读书声，声声入耳。待越过前厅行至后院，便见此处是一学堂，夫子正在屋内教授课业。
“男儿何不带吴钩，收取关山五十州？请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”
时下孩子们正吟诵得朗朗上口的，便是李贺的《南园十三首》，诗中传达的便是战火纷飞、家国危难之下，诗人愿投笔从戎的豪情壮志。
春桃实则并未读过这首诗，只透过孩子们清朗的读书声，却似了解了诗中含义。“谁说只有男儿才能保家卫国？女子亦可戎装上阵，抵御强敌来犯！”她止不住脱口而出道，“镇北侯之妻袁夫人，便是女中豪杰。”
脑海中浮现的，便是那镇北侯夫人袁氏，一袭戎装横刀立马的飒爽身影，她面容冷峻，眸光如炬……实则这几日，她一直出现在春桃的梦里，春桃也不知，自己为何会梦见她。
在梦里，那一袭盔甲英姿飒飒的女将军，甚至在与她目光交汇那刻，露出了殷切笑意，那笑容里，似含着千言万语……
“这位小娘子，倒是豪情万丈！”夫子授完课，听闻春桃所言，便轻笑着踱步而出，虽是夸赞，眸中却含着不屑。
一介女流，还妄想提枪上阵，保家卫国？他暗想着。
“这学堂里，竟无一个女孩？”春桃便有些不平，因这慈善堂里虽男孩女孩皆有，但后院学堂里读书习字的，清一色全是男孩。
“女孩儿家养在这里，能给口饭吃，给件衣穿，都是幸事了，还妄想