时至八月，万方炎热之气都已歇下，气候转凉。
金陵城的气氛再紧绷，也影响不了三年一次的秋闱科考，各地学子齐聚一堂，给这传得有头有尾的谣言又加了一把火。最近赵雍下令抓了几匹学子入狱，说他们妄议朝政、人云亦云，不堪为天下读书人表率。
太学府和朝堂已经闹起来了，每天都有太学生和科考举子在宫门前聚众抗议，要赵雍把关押的学子放出来。
安王这几天在忙这个事情，听说沈知文也参与了，他今年也要下场。
白羽在思索是趁乱开局还是用已故太史令唐琢之女的身份为父申冤。
长公主在张罗着从新科进士里给牡丹榜下捉婿，开考前就要先看起来，牡丹被那些画像烦得躲在她这里找清闲。
这日一早，白羽在院中练完一套剑法，她一边擦额头的汗一边走进内室去叫醒牡丹。
忽听闻门外有人来报，说有客从临安来拜访她，是一名老者和男童。
白羽就想从临安来的，她和吴界离开那边也有六七年了，相熟的人中老者应该是王夫子，毕竟王夫子在京城也有宅子，男童是谁她就想不到了。
牡丹从床上爬起来，揉揉眼睛问白羽：“有人来找你，是谁啊？”
“去看看就知道了。”白羽走进屏风后换衣，问牡丹：“你要一起去吗？”
“那你等我一下，我马上就好。”牡丹快速从床上下来，侍女进来给她梳头装扮。
白羽等牡丹梳洗好了，和她一起前往前院花厅。走过院中铺设的石阶，踏上月台，就看见花厅中侍女正在上茶，一名老者捧着茶杯啜饮，几年不见，他的须发竟然全白了，人也更显老态龙钟，身旁坐了一个男童，约摸十来岁的样子，白羽看过后觉得自己不认识。
她走进厅中，立刻下拜，“学生拜见老师，多年不见，老师近况可好？”
王夫子起身扶她起来，将她上下打量一遍，说出的话气口很短：“尚好。你如何？这些年学问有没有长进？”
说起这个，白羽心虚，开始转移话题，她眼神落到旁边这个举止端庄、神态从容安静的男孩身上，问王夫子：“老师，这位是……？”
“这是小胜，你不认识了？”王夫子惊诧。
“白羽妹妹好！”小胜认认真真、规规矩矩地给她行了同门礼。
这是小胜？那个话都说不清楚的鼻涕虫，怎么跟变了一个人似的。白羽收起不敢置信的表情，回了他礼，又给他们介绍牡丹。
四人终于落座，白羽眼尖早就瞅见了王夫子身侧放着的那个落锁的黑色木箱，那是吴界的东西，她绝不会认错，此刻终于得以问出口。
“老师怎么会突然来京城？”白羽问。
“你们父女走后，我一直安居小镇，一边教小胜读书，一边关注时局变化，最近两年总有人想请我出山，我敬谢不敏。但是几个月前见了你爹一面，从他那里知道了一些事情，他将这个箱子交给我，说如果日后京城有变局，就让我把这箱子交给你，让你来做决定。”王夫子拍拍手边的黑色木箱，继续说：“这最近这两月有不少旧友给我发信，请我回京约束皇上的行为，说皇上关了一批科考学子，正好小胜在临安小镇读书没有人作伴，又听说你也在京城，我就带着他启程来金陵了。”
“老师见过我爹？是何时见的？”白羽捏住自己的掌心，压住情绪缓声问道。
“大约是四月底，他说要出一趟远门，担心你的安危，特意赶来跟我托付一些事情。”王夫子将木箱留给白羽，说：“钥匙他早就遗失了，你若想知道里面装了什么东西就撬锁吧。我住在东长街三大门太师府，你若有事就去那里找我。”
王夫子说完就带着小胜告辞了，白羽亲自把他们送出公主府，回来就和牡丹将那分量并不重的木箱搬回住处。
稍微用过早饭，两人坐在一起研究如何开箱，箱体很厚实，几乎严丝合缝，那把锁也是十分精密，右侧有条窄小的锁孔，应该是插钥匙的地方，锁头前面还有三条能转动的齿轮，也就是说光有钥匙也打不开，还得将齿轮都转动到正确的位置上，才能打开这把锁。
牡丹翻出来一根很细的金簪，插进锁孔里试探着转动，一边对齿轮一边转金簪，然后一个没转对，金簪断在里面了。
白羽和牡丹面面相觑。
“现……现在怎么办？”牡丹问。
“没办法了，上斧头吧。”白羽说。
让人从库房找来一把劈柴的斧头，白羽拎在手里掂了掂，握住木头手柄就向木箱棱角劈去，一下两下三下，她从刚劈出的缝隙凿开，使力撬开箱盖，打开后却发现里面放的东西跟她想象的不一样。
一摞厚厚的信封，也许年代久远，信封边缘开始泛黄、发薄发脆，足足占据半箱位置，还有半箱手稿。
白羽和牡丹花了半天时间阅读完这些信件和手稿，她