“可我后来听说，那花轿里，走出来了我正院的管事，芸娘。”她声音渐渐有些颤抖，似乎不愿相信，“后来，我才想起一件事，芸娘的妹妹，早年前死在了老爷的院子里。”
门外似忽然起了风，树影落在雕花镂空的窗棂前，止不住的摇晃。
屋内燃着淡雅的香薰，衬着满室的静默。
“茗儿，沈万金他……”苏鸿文忽然改了称呼。
苏尔茗看着父亲苍老的面容，将另一只手也放在他的手背上，轻轻拍了拍，声音带着几分怅然：“他在我入府后，陆续纳了十几房姨娘，不过……都过去了。父亲，眼下我必须要留在沈家。”
长久的沉默后，苏鸿文抚膝长叹，没再喝一口那茶。
她倒掉杯中的茶叶，起身给添了些热水，安慰道：“父亲，娘亲的病还需要好药养着，我这点苦，不算什么的。还望父亲回去，莫要让娘担心。坊间的谣言，待案情公布，迟早会消失。”
苏鸿文摇了摇头，老泪纵横，“是我们拖累了你。”
渐渐到了午膳时候，她扶着苏鸿文起身，静静听着父亲的唠叨：“我用过饭就回去，你母亲那里离不了我，待你有空，常回家看看，她也想你想得紧。”
“好。”她推开门，叮嘱父亲小心台阶，而后被夏南扶过去，二人先去了花厅。
苏尔茗看着枝头枯黄了一半的树叶，裹紧了身上的斗篷，正要下台阶。
只听身后一句：“这便是你愿意忍受他折磨的原因吗？即便他用藤鞭家暴你，你也不愿和家人说出实情？”
陆远抱胸站在檐下，手中握着长剑的剑鞘，用力到指尖的血色都消失，似乎顷刻间就可以将它捏成齑粉。
方才他原本从府衙回来，得知竹年调查褚芸有了新的线索——褚芸原本是临近村落的穷人家的女儿，卖身葬父才入府为奴。
他从府衙回来，调出了褚芸的户籍，却在她窗前得知了褚宁的死讯，和她谎言中藏着的所受苦难。
她对褚芸的事情并非一无所知，只是不愿意再相信官府，也……不相信他。
苏尔茗的身影沐浴在日光下，脸颊还带着大病初愈的惨白。闻言一怔，脚下的枯枝喀嚓一声断裂。
他与她不过三两步距离，却静得像是双双溺在水中，耳边除了四周的动静再无其他。
听不清，也说不出。
半晌，她摘下枝头那片将落未落的枯叶，“世人规劝女子相夫教子、三从四德，我亦不能免俗。”
她抬步继续前行，将那落叶踩在脚下，给他的答话却散在风里。
“但这是我的事。竹奕，你越界了。”
苏尔茗的身影消失在秋风萧瑟的庭院里，冷风将落叶吹起打了个旋，那地上的碎叶，被搅得看不清模样。
陆远喉咙发干，想要说些什么，却听到自己声音嘶哑，终是变成一声苦笑。
“是啊……我只是一个护卫。”
苏尔茗在院门外，见庭院里矗立的身影终于离开，她叹了一口气，继续往花厅去。
竹奕的质问于她而言，更像是她想问多年前自己的话。
可那时的她，已经给出了答案，报官无路、反抗无门。
和离，亦是需要官府批准。
她别无选择。
花厅内，早苗乖巧地拿着碗筷帮忙摆好，父亲苏鸿文摸着她的脑瓜，慈爱地说着些什么，一旁的夏南忙着布菜，温馨、热闹。
她猜，父亲是在问：“女娃，你今年几岁了？可有书读？”
苏尔茗站在回廊下的阴影处，低头瞧自己看似白净的双手，忽然握紧了拳头。
她若无其事地走过去，正巧听到父亲那一句“可曾读过书”。
她笑着答：“往后我亲自教她识字，就像您教我那般。”
这才是她应该拥有的生活，她无须觉得愧疚。
苏鸿文笑着让早苗坐下一同用膳，“坐下，一起吃饭才热闹。茗儿，你要是有个……”
他忽然住了嘴，改口：“眼下，就这样也挺好。”
苏尔茗拿起调羹喝下一口热乎的汤，看着早苗开心的模样，方觉融进这其乐融融的氛围，冰冷的四肢渐渐回温。
她没有回应父亲的话，只点点头，一勺一勺地喝着。
忽然，她转头吩咐夏南。
“今日菜色，挑几个口味重些的，也送一份去我院子里的西厢房。还有那驱寒的汤，一并捎着。”
苏鸿文的眼中露出不解，“你院子里还有客人？这般轻慢可不合规矩，不如叫他一同用膳。”
她放下调羹，为苏鸿文添了些新的热汤，才道：“是个护……是个有恩于我的人，他不喜热闹。”
另一边，陆远面前皆是他偏爱的菜色，平静的眼中泛起一丝波澜。
夏南离