这时，蒋介石及其统帅部判断我东北解放军主力的下一步行动，可能是入关寻求机动作战。因此，蒋介石决定固守东北，钳制我军，不让东北解放军入关，以利于巩固华北。
根据蒋介石的这一命令，国民党东北“剿总”总司令卫立煌决定集中兵力，进行重点守备，确保沈阳`锦州`长春的安全，并相机打通北宁路。他让东北“剿总”副总司令兼第一兵团司令官郑洞国指挥十万人守备长春，让东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰指挥十五万人防守锦州，他自己则率三十万人驻守沈阳。
蒋介石和卫立煌的这一作战方针和兵力部署，正中毛泽东和林彪的下怀，他们一直在寻找东北大决战战机。敌人的这一兵力部署，对我们来讲，是较为理想的部署之一。因此，部队整训完毕以后，毛泽东就决定适时发起辽沈战役，全部歼灭东北的国民党军。
进攻方向的选择，是辽沈战役胜利的具有决定意义的一着。明摆着，除长春`沈阳`锦州三地敌人外，无仗可打。沈阳是重兵防守的“剿总”所在地，不可能先从沈阳开刀，只能在长春和锦州之间进行选择。战役究竟应该首先从哪儿打起呢？
毛泽东从全国通盘考虑，始终瞩目于锦州，要“关门打狗。”毛主席就对东北的情况就作了全面的分析，并致电东北野战军首长林彪`罗荣桓，指出：“对我军战略利益来说，以封闭蒋军在东北加以各个歼灭为有利。”也就是说，不准东北蒋介石的部队往关里跑。要东野将主力转到北宁线，切断蒋军从陆路`从海上撤回关内的要道，抓住敌人予以各个歼灭，各个击破，全歼蒋介石在东北的部队。
一九四八年九月七日，毛泽东又发出电报指示：“为了歼灭这些敌人，你们现在就应该准备使用主力于该线，而置长春`沈阳两敌于不顾，准备在打锦州时歼灭可能由长`沈援锦之敌。”
毛泽东的这封电报还指出：“于此，你们应当注意：（一）确立攻占锦`榆`唐三点并全部控制该线的决心。（二）确立打你们前所未有的大歼灭战的决心，即在卫立煌全军来援的时候敢于同他作战。（三）为适应上述两项决心，重新考虑作战计划并筹办全军军需（粮食`弹药`新兵等）和处理俘虏事宜。”
对于毛泽东的这一部署，国民党的锦州主帅范汉杰在被俘之后曾说：“这一着非雄才大略之人是作不出来的，锦州好比一长扁担，一头挑东北，一头挑华北，现在是折断了。”
而林彪的考虑则有些不同，他从东北的局部出发，主张先打长春。
四月十八日，林彪`罗荣桓`高岗`陈云`李富春`刘亚楼`谭政一起联名致电军委，提出：“故目前只有打长春的办法为好。”电报认为南下北宁路作战，困难很多，不如先打长春，等待沈阳之敌出来增援，再消灭敌人。
四月二十二日，毛泽东复电同意，但指出：“不应当强调南下作战之困难，以免你们自己及干部在精神上处于被动地位。”七月二十二日，他又在给林彪`罗荣桓`刘亚楼并告东北局的电报中重申：“不要将南进作战的困难条件说得太多太死，以致在精神上将自己限制起来，失去主动性。”
不仅是林彪，就连卫立煌和蒋军东北“剿总”，也判断我军先攻长春的可能性很大。辽沈战役期间，曾率“东进兵团”从葫芦岛增援锦州的国民党第十七兵团司令侯镜如，在其回忆录中就曾写道：“卫立煌当时对东北解放军冬季行动判断有错误。他认为东北解放军发动对长春攻势的可能性极大。理由是解放军主力在北满，长春已被包围，国民党军在长春虽然工事好，但粮食`燃料都困难；解放军进攻长春，交通补给条件都好。他认为，确保沈阳`锦州是没有问题的，国民党军主力都集中在南满，从北满到南满交通补给线长，同时解放军大城市攻坚作战经验不足。”范汉杰也回忆道，我以前认为解放军不可能从长春越沈阳侧面行动全力南下。
林彪对南下攻打锦州的打法，有不同意见，是从东北局部考虑的。他和中央军委`毛泽东主席电报往返，各抒已见。其间，中央军委曾提出严肃批评，并强调，应从战争的全局利益出发，迅速下决心以主力南下北宁线，全力夺取锦州。几经反复之后，林彪最终还是在毛泽东的坚持和说服下，放弃了自己的意见，按照毛泽东的计划，以主力南下北宁线，全力夺取锦州，完成“关门打狗”的任务。
整个辽沈战役可以分作三个阶段：
第一阶段，攻克锦州和平解放长春。在林彪放弃自己的意见，同意完全根据中央军委的指示，先南下攻打锦州以后，一九四八年九月十日，他同罗荣桓`刘