此时兵马浩浩荡荡经定州奔辽东，太宗亲坐城门，向官兵们招手致意，有疾病者亲视之，温语抚慰，敕州县治疗，由是士卒感恩喜悦，愿从帝远征。还有许多人没有报上名，不得从军，便私装而来，自愿效命，嚷嚷着：“不求官赏，惟愿效死辽东。”太宗便亲临抚慰，使其回家。在定州休憩数日，车驾将发，长孙无忌见太宗身边侍奉的人太少，奏道：
“天下符鱼悉从，而宫官止十人，天下以为轻神器。”
太宗摆手道：“士度辽数万，皆去家室。朕以十人从，尚嫌其多，公止勿言！”
太子李治牵着御马缰绳，将父皇送至效外，北风乍起，黄尘漫道，父皇将要远行，李治忍不住悲悲切切地哭起来。太宗一见，心下也觉辛酸，要不是为了江山后代，为了仁弱的儿子，自己怎么也不会御驾亲征啊！太宗亲手为儿子拭去腮边的泪，说道：“今留汝镇守，辅汝以贤俊，正欲使天下识汝风采。治国之道，要在进贤退不肖，赏善罚恶，至公无私，汝当努力行之，悲泣何为？”
太宗即命开府仪同三司高士廉摄太子太傅，与侍中刘洎、中书令马周、少詹事张成行、右庶子高季辅，同掌国家机务，辅佐太子。太宗只使长孙无忌、岑文本、杨师道等随驾出征。临行前，太宗嘱咐首辅大臣刘洎道：
“我今远征，使尔辅弼太子，社稷安危，所寄尤重，尔宜深识我意。”
刘洎自觉重任在肩，慨然应道：
“愿陛下无忧，大臣有潜失者，臣谨即行诛！”
太宗见刘洎言发无端，甚觉奇怪，哪能轻言诛杀大臣？于是郑重地告诫道：
“君不密则夫臣，臣不密则失身。卿性疏而太健，必当自败。切宜谨慎，以保终吉！”
太宗佩弓箭，亲结雨衣于马鞍后，迤逦向幽州进发。没走多远，京师忽来驿传，言副留守武阳公李大亮病卒，并遗表请罢高丽之师。大亮性情忠谨，虽位高爵显，但自奉甚薄。死之日，家中无珠玉可为含殓，只有米五石，布三十端而已。太宗闻大亮死，不觉惊悼，追赠兵部尚书秦州都督，赐谥曰懿，陪葬昭陵。隔不了几天，忽又传来故太子李承乾卒于黔州的哀讯。太宗有感于自己临老丧子，心中凄切，下令废朝三日，葬李承乾以国公礼。
李祐率数万大军，好似要自柳州至怀远镇，而实则率兵出甬道，自通定至辽水，高丽惊骇，城邑皆闭门固守。李祐率军猛攻牟城，拔之，得户二万，粮十万石，并报请太宗，将此地易名为盖州。右骁卫将军程名振亦首战告捷，率一部兵马奇袭沙卑城，夜入其西，城溃，虏其口八千。程名振又将兵游于鸭绿江上，策应各军。
另一路兵马由江夏王李道宗率领，李道宗英勇不减当年，自为前部，率兵数千至新城，指挥折冲都卫曹三良引十余骑直压城门，城中惊惶，无人敢出。营州都督张俭则率领胡兵渡过辽水，直奔建安城，阻击高丽兵。
拔下牟城后，李祐与江夏王李道宗两军会合，进兵辽东城下。此时太宗行次辽泽，泥淖绵延二百余里，将作大匠阎立德指挥工兵畚土填淖，筑桥以渡，大军方得通过。辽东乃高丽国西南军事重镇，高丽以步骑四万来救，江夏王点齐四千骑兵，要亲自带队前去阻击，军中将士劝道：
“众寡悬殊，王爷奈何以千金之躯轻入敌阵？不如深沟高垒，待车驾到来，再作道理。”
江夏王雄风胆气不亚当年，说：
“敌恃众而来，有轻我之心，远来疲惫，击之必败，况我前军，当清道以待主上，岂能以敌遗于君父！”果毅都卫马文举枪一举说：“不遇劲敌，何以显壮士！”
江夏王指挥将士立即上马，奔赴敌阵。在辽东西边的旷野上，正碰高丽主力增援部队，江夏王令旗一挥，马文举一马当先冲入敌阵……
将士们见状，深受鼓舞，再次呐喊着冲入敌阵，此时李祐也率本部兵马前来助战，两下夹击，高丽援军顿时溃不成军，留下无数尸首，大败而去。这场恶战刚刚结束，车驾过辽水，江夏王来不及换衣，即穿着浴血的战袍率众来迎。太宗闻苦战状，唏嘘不已，命将作大匠阎立德：
“将辽水上大桥撤去，不胜高丽，决不收兵！”太宗驻跸马首山中军大帐，赏罚分明，赏赐江夏王，擢马文举为中郎将，将临阵脱逃的张君不斩讫。
顾不上休息，太宗自领数百骑来到辽东城下，观兵布阵。李祐简要介绍了一