舱室内，沉香整个人几乎要埋进堆积如山的任务图册里。宝莲灯斜倚在他手肘旁，鎏金灯身上映出少年紧锁的眉头和鼻尖上细小的汗珠。他指尖沾着朱砂，正仔细比对某处地形标注的细微差异。
“歇会儿？”杨戬坐在他对面，手边是刚熬好的、香气与杀伤力兼具的“辣椒汤特调”。见少年没反应，他屈指轻叩桌面：“从寅时坐到午时，你是要把自己钉在这椅子上？”
“还有五页就对完了。”沉香头也不抬地嘟囔，“再说，你熬药也不歇歇……”
这时，操作台上的小像突然又吐出一张任务，杨戬眼疾手快地接住。“哟，总部又来新差事了——”他展开纸卷，眉头一挑，“这回是个临时监测任务？”
“啥？这种活儿也派给我们？”老康把脑袋挤过来，下巴差点磕在桌上，“咱们不是赏——”
话音戛然而止。
任务画像中，是一片本该苍翠的灵丘。但如今，这块宝地中央裂开了数道焦痕，如同被巨爪撕开的伤口。大片丹霞灵木断裂塌陷，裂口处泛着不自然的深色痕迹。最骇人的是那道三丈宽的爪形沟壑，边缘竟残留着破碎的法阵纹路。整片区域灵气紊乱，在画面上呈现扭曲的漩涡状。
“这……”老康倒吸一口凉气，“令上画的是地形？”
老姚闻言凑近细看，眉头越皱越紧：“奇怪……这片区域我认得，是当年太上老君采药炼丹的地窖之一。但这里百年前就被列入禁炼区，按理说老君的丹火早该熄尽了。”
沉香皱着眉头，放下朱砂笔：“这会不会……也跟玄鸟复苏有关？”
杨戬的指尖在焦黑区域轻轻一划，突然站起身。“这活儿我们接了，”他转头看向众人，嘴角噙着一抹似有若无的笑，“走吧，咱们亲自过去一趟。”
浮空之舟自神界主道斜掠而下，在一片黑沉沉的废土上方缓缓停驻。舱门开启的刹那，浓烈的炭息扑面而来，像是时间也在这片焦土中被烧得发苦。
“汪！我们到啦——”哮天犬第一个兴奋地冲出船舱，却突然刹住脚，“欸？”
“我嘞个……”葫芦小仙扒着栏杆，圆溜溜的眼睛瞪得老大，“这地方也……忒惨了点吧？”
沉香站在甲板边缘，低头望去：整片枯地如遭烈焰灼烧，寸草不生。焦黑的地表裂出无数狰狞的缝隙，间或露出碳化的藤根与断骨般的白石。最远处隐隐有一截丹炉残壁半埋在土中，像是被人遗弃的炼狱。
“这……真的是曾经的丹林？”老康眯起眼睛，手搭在眉骨上远眺，“听说当年天庭为炼‘归元金丹’，派太上老君亲临此地，采灵木之气……”他摇摇头，望着眼前荒芜的景象，“结果几千年过去，只剩这么一片死地？”
“通报说灵木是自然枯竭。”老姚眉头皱成了疙瘩，眼睛却一直在扫视地表灵纹，“但这里地脉枯竭、灵流扭曲，哪有一点‘自然’的样子？”
杨戬静立在那片焦黑的土地上，玄色衣袍被荒原上呜咽的寒风掀起。他叹了口气，轻轻压下翻飞的衣角。
“舅舅，”沉香出现在他身侧，“要不要先探探地脉？”
杨戬回过神，点了点头，轻声嘱咐：“你不要离我太远。”
沉香没应声，只是走得比杨戬还靠前了两步。他单膝跪地，在土缝中翻翻找找，忽然动作一顿——半截尚未完全炭化的木根被他小心抽出。那枯藤表面布满龟裂的灵纹，在沉香掌心微弱地泛着青光。
忽然，那截枯木在沉香掌心微微一颤。
“！”沉香瞳孔骤缩，下意识就要甩开——电光火石间，一只骨节分明的手稳稳托住了他的手腕。
“别急。”杨戬指尖轻点那截木根，低声道，“它在呼吸。”
只见枯木表面龟裂的纹路间，竟渗出点点莹绿光晕，如同垂死之人最后的脉搏。那光芒忽明忽暗，竟像是在……求救？
杨戬眉心微蹙，定定地望着枯木片刻，忽然蹲下身子，修长的五指张开按在焦土之上。只见他指尖泛起淡金色涟漪，灵识如潮水般向开始向地底蔓延。
“不对……”他倏然睁眼，“这里地脉残破得太有‘选择性’了。这整片区域的灵流像是被精准抽离，其他方位却完好无损。”
老姚闻言脸色骤变，蹲下身抓起一把焦土在指间搓捻：“是不对劲。按理说，炼丹消耗的灵气会在短时间内再生。但这整片区域都在慢慢荒芜，就像水缸里的水被舀干一样。”他抬头环视四周，“你们看，周围草木都好好的，只有丹林这块像是被人用刀子精准剜走了一块灵脉——这分明是有人故意为之！”
老康闻言倒吸一口凉气：“乖乖，这手法……简直像是把一个人的三魂七魄生生抽离，却还留着肉身不腐啊！”