去请个大夫回来。“

    “前几日不是有义医先生来过，小郎君没请去为家母瞧看？”俞礼眉头微皱。

    “啊？没有义医呀……俞郎君你离开这也有段时日了，怕不是听岔了，前些日子只有探春堂那位极有名的神医来过，可是我家中凑不出那么多的诊金，便作罢了。”说到后边，李小郎君有些惭愧起来。

    俞礼越听眉头越皱，将手中的谢礼交给他，朝他一拱手：“还要多谢小郎君传信给我告知阿婆病况，一些薄礼聊表谢意，还望小郎君不要嫌弃。”

    ……

    俞礼回到家中后，张氏已将俞礼屋内的桌案收拾好，炭火也燃得正旺。俞礼却难以静心温书，思绪飘浮，总不自觉地想起那晚女子冷漠的神情和话语。

    他抿了下嘴，明明安排了大夫来，却不能好好同他讲，非要冷言冷语让人难受一番。

    俞礼侧过头去想看窗外，却被灰蒙蒙的窗户纸和深褐色的木窗棱隔住了视线，外边的景物看不真切，像那人一样。

    半晌后他轻声喃道：“施杳杳……”

    *

    各地举子冬至前后便已启程赴京，确保能够准时应考。俞礼这一趟已将行程耽搁，他索性便在家中住下，待过了年再启程返京。

    寒冬渐深，北风一日紧似一日，雪片子扯絮般纷纷扬扬地飘了许多天，檐下悬着晶莹的冰溜子闪着寒光。

    城外的官道上，积雪已没过脚踝处，偶尔有驿马奔驰而过，携带着边关战报，马蹄溅起的雪沫子混着泥土，转眼又被落下的新雪掩去了痕迹。

    城中各处店铺早已挂起了厚厚的帘子隔开冷风和霜雪，茶肆中小二提着铜壶穿梭其间，高声应和着。

    寺庙墙角有蜷缩着的乞丐，少年将女童紧紧地搂在怀中，女童身上裹着一件脏兮兮的袄子，依稀可以看出是上好的布料做的。两人身上积了一层雪，远处看去，活像城中孩童堆起来的雪人。

    年关将近，从腊月二十起，施府便开始置办年货。

    施杳杳同往常一样在小书房翻阅着府中账目，并向管事嬷嬷确认着年宴的流程。

    “娘子，家主吩咐过了，年宴可小办，最主要的还是大年初一那日娘子的生辰宴。”孙嬷嬷整理着手旁的账本，“厨房那边娘子便不用在操办了，今早老奴去查看了府中年货，数目都对得上。”

    施杳杳将账本交还给她，笑着说道：“麻烦您了，孙嬷嬷。”

    “娘子哪里话，这是老奴该做的。”

    施杳杳及笄后便开始学理家事，因没有母亲在旁，父亲就寻了府中经验丰富的孙嬷嬷帮扶她。

    施府没有姨娘，只有叶磬淑一位主母，所以府中上下并无勾心斗角，在孙嬷嬷的辅佐下，施杳杳处理起来还算得心应手。

    待孙嬷嬷退下后，柳绵朝施杳杳靠近了一些，轻声说道：“娘子，我听他们讲，城郊那边冻死了两个乞丐……”

    施杳杳手中的动作没停，并不惊奇：“今年天气反常，比往年冷了许多，别说乞丐了，就是有处避风茅屋的年迈之人被冻死的也不在少数。”

    “……死在灵禧寺外边，是两个孩子。”柳绵犹豫着开口。

    倏然间想到了什么，施杳杳这才抬头看向她，过了一会儿才不太确定地问道：“……阿茼？”

    “嗯。”柳绵有些难过，明明上次见到还好好的，施杳杳还给了他件厚衣，“娘子，俞郎君知道了也要难过了……”

    他定是要难过的，毕竟是个广施援手的男菩萨，不过那也得等到来年春闱他回京之后了。施杳杳缓缓转回头，没再说话，看着屋内燃得通红的碳火盆出神。

    河清海晏，天下大治，终究只是富贵人家能看到。而草根升斗之流虽如海海无垠，却也不过是被弃之如履、碾入尘泥的结果。

    日近春节，贡院重建已是临近尾声，施览先为着这事在礼部忙得不可开交。

    贡院终是在新年前建成。御赐的“天子抡才”鎏金匾额以朱砂拓印，择吉日由施览先主持，八名进士出身的官员共抬覆盖黄绢的匾额，悬于贡院正门之上。

    公堂内设神龛，供奉魁星踢斗像，又迎文昌帝君配祀于东偏殿，供考生参拜。程止一身猩红官袍，率国子监三十六名监生模拟应试，他亲自坐至公堂主考位，背后的墙壁上悬挂挂“明镜高悬”。

    在一声声“皇恩浩荡”中，黄绢施施然落地。

    至此，新贡院便正式成为选拔天子门生的权威之地了。