族人气急败坏却又无计可施，眼睁睁看着姜桓月逆着光走了出去，就仿佛看着到手的财货飞走，开始互相指责：
“我就说桓月丫头性子烈，不能逼，现在好了什么没拿到。”
“明明是你，第一个出手的，还有脸来怪我。”
正在吵嚷间，其中一人眼珠一转儿，“诸位别急，孝期是三年，姜桓月的誓言只能保三年。三年之后，我们各凭本事！到时候，就再没有什么孝道可以救她了。”
众人了悟，自此只待姜桓月出孝。
……
一晃三年已逝，姜桓月孝期已满，誓言到期。族中与刘家再度蠢蠢欲动，族老们眼里的威胁越来越重，甚至隐隐带上了杀意，外有刘木成的信日日不停，里面是各种山盟海誓，最能迷惑情窦初开的姑娘。
姜桓月都没有理会，闹着要亲去府城请大师为父亲做道场。
“吾父进士出身，素有文名，一生诲人无数，乐善好施，享誉乡里，为何请不得大师？我为人女，又为何不能尽善尽美？”
姜桓月的话掷地有声，于情于理都不该阻止。曾出言那人想起那句“再没有什么孝道可以救她”，默默低头，众人只得再度眼睁睁地看着姜桓月捧着乌木匣，带着丫鬟满夏和几个老仆去往府城。
族中隐忍不发，姜桓月终归会回来，若不回来，日子久了这偌大家产就是族产。
刘母却是气歪了嘴，一等又是三年，好不容易出孝，又让姜桓月跑了，“小妮子，迟早有你扛不住的那天，等进了我家门，看我怎么收拾你。”
所有人都以为，去府城是姜桓月走投无路下的再度拖延。
马车行至府城，姜桓月没有去寻访大师，而是往府衙行去。
府衙外显眼张贴着女皇诏令，广征天下有能女子为官，着各府考选送入京城。
当今是本朝唯一的女皇，在先帝朝赢过了所有兄弟，登基后有意引女子入朝。诏令已经下半月有余，再有三日就是考选之期。
这是姜桓月曾因嫁人错过的机会。进入府衙，姜桓月将名帖交给吏目。来府城前她通过乡里教谕报了名，教谕素来佩服姜父，痛快帮忙，感慨，“我还以为姜兄走后，贤侄女会失了心性，不想有如此志向。以贤侄女才姿乡里无人能及，便是到了府城定也能压倒众人。”又答应姜桓月绝不告诉旁人，故而乡里无人知晓。
自小姜桓月得父亲教导熟读经史书，通晓政论，父亲曾遗憾，桓月天资不输男儿，若为男子，合该出相入将。区区考选，姜桓月势在必得，她必须靠自己搏一条出路。
姜桓月亲眼看着吏目在名册上勾上自己的名字，盖上小印，眸子越来越亮，连日来不安的心踏实落下。
一切都会不一样的。
离开府衙，马车一转驶向府城贡院。姜桓月挑起车帘，一直匆匆赶路，她还没来得及欣赏府城风光。
只见府城街市繁华，行人容色红润，路人的闲谈传入马车。
“陛下最宠的五皇子在咱们洛南，我亲眼所见，啧啧，排场可气派。”
“听说，五皇子嫌弃宫中海货不新鲜，特地来的洛南！”
“五皇子不喜驿馆缎被，全换了宫中雪缎。”
这位“五皇子”出现在百姓口中的频率格外高，姜桓月饶有兴致地听着五皇子的事迹，直到马车晃晃悠悠地停在贡院近街的一处宅子。
三日后，贡院开考，共三场，分为经义、时务、史论，可加试算学。
姜桓月成竹在胸，从容迈入贡院，却看到了个令她刻骨铭心的侧脸……
是刘木成的妹妹刘沐云。
姜桓月垂下嘴角，恨意在心头疯长。这些日子她险些忘了刘家。
前世刘沐云选得女官后，姜桓月曾去质问她，刘沐云高高在上，漫不经心端详着涂了鲜红蔻丹的指甲，“嫂嫂昏头了，什么手稿，什么遗物，我怎么听不懂呢？污蔑朝廷命官是要下狱的。再告诉嫂嫂个好消息，下月我要与鳄国公大婚，污蔑国公夫人更是重罪。”又抬起眼皮，斜睨姜桓月，“我刘家可要不起这样的长嫂，要说还是广南太守的二小姐更合我心意。”
在刘沐云大婚后不久，姜桓月被国公府的婆子压着灌下了毒酒。
那酒实在太疼。
姜桓月至今无法忘却毒酒穿透肺腑后，持续半个时辰的剧痛折磨。
她闭上双眼，来前教谕曾交代，此次乃第一回选女官，名额极为有限，洛南只有5人。
姜桓月倒要看看——没了她手稿，刘沐云还能不能走上青云路？
她深吸一口气，寻到号房。只听得一声锣响，考选开始。一连三场，姜桓月洋洋洒洒，挥笔而就，提前交卷，还引起了主考注意。
放榜那