周澹然微微挑眉，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，那笑意浮于表面，未曾浸入眼底：“哦？只是‘其志可佩’？朕听着，这话里似乎留了三分余地。”
他的目光变得锐利起来，如同探针，试图刺穿秦彬平静的表象，“朕要听的，不是这虚泛的褒扬。”
殿内的空气仿佛瞬间被抽紧，烛光都似乎黯淡了几分。
压力如同实质的水银，从四面八方挤压而来。
秦彬知道，自己已无退路。他深吸一口气，那气息带着墨香与殿宇深处陈旧的冷意。
他选择了一种极其含蓄、近乎隐喻的方式回应，将自身的立场隐藏在古老的智慧之后：“陛下明鉴。奴婢愚钝，只是偶读史书，见古人云，‘治大国若烹小鲜’。火候未至，便以猛火急攻，恐外皮焦糊而内里未熟，反失其真味。”
他略作停顿，感受到那道目光愈发凝实，继续谨慎地说道，“盐政之弊，乃百年沉疴，非一日之功可解。此疏所陈之法，犹如利刃，锋芒毕露，直指核心。”
“然……麻团纠结，利刃或可斩断表层，却难解内里千丝万缕之缠绕，用力过猛，非但麻团难开，或恐伤及执刃之手，亦使麻线根基松动，引发不可测之动荡。”
他没有直接批评奏疏内容的空想，也没有指明会“伤及”谁，更未点明那“麻线根基”具体何指。
但他相信，以周澹然的聪慧，必然能听懂这弦外之音——改革面临的巨大阻力、对皇权稳定的潜在威胁，以及对整个官僚体系可能造成的冲击。
周澹然眸中那丝玩味渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的、几乎要将他看穿的审视。他确实听懂了。眼前这个“罪奴”，不仅一眼看穿了奏疏中过于理想化的缺陷，更精准地预判了改革可能引发的连锁反应与政治风险。
这份洞察力，这份对朝局牵一发而动全身的敏锐把握，绝非普通翰林或朝臣所能企及。
这甚至让他心底升起一丝极淡的忌惮——若此子心向朝廷，或可为良佐；若其心怀怨望，则必成心腹大患。
“依你之见，”周澹然的声音低沉下来，带着一种不容回避的压迫，“这团乱麻，当如何着手？”
秦彬垂下眼睑，目光落在自己置于膝上、因用力而指节泛白的手上，仿佛那上面有他所寻求的答案：“奴婢鄙陋，岂敢妄断朝纲。”
“唯……或可效仿前人‘摸着石头过河’之智。择一二积弊尚浅、牵扯未广之盐区，试行新法之局部，如细雨润物，循序渐进。待观其成效，厘清利弊，积累经验，再谋推广之策。”
“与此同时……整肃盐务吏治，疏通运销关隘，或为清源固本之基。”他再次巧妙地将话题引向了更宏观、也更不易出错的“吏治”层面，避开了直接针对具体利益集团的锋芒。
周澹然沉默了。他不再看秦彬，转而望向窗外无边的黑暗，手指无意识地、反复地摩挲着那枚温润的白玉扳指。
殿内只剩下烛火不安分的摇曳声，以及两人之间那无声的、却激烈异常的心智较量所营造出的紧绷张力。
时间在寂静中缓慢流淌。许久，周澹然才缓缓开口，声音里听不出是赞许还是其他：“‘摸着石头过河’……倒是稳妥。”
他挥了挥手，动作间带着一丝难以察觉的、因思绪被牵引而产生的疲惫，“罢了，今日就到此。退下吧。”
“奴婢告退。”秦彬依言叩首，动作迟缓却依旧保持着仪态。
长时间的跪坐使得双腿血脉不通，起身时一阵强烈的麻木与刺痛袭来，让他身形微不可察地晃了一下，但他立刻凭借强大的意志力稳住，低着头，步履略显僵硬却异常平稳地，一步步退出那令人窒息的殿宇，自始至终，未曾抬眼与君王对视。
直到那清癯孤寂的身影彻底融入殿外的黑暗，周澹然才收回目光。他重新拿起那份盐政奏疏，修长的手指拂过方才秦彬指尖可能触碰过的位置，眸色深沉如子夜的海。
他发现自己竟开始不自觉地期待下一次与这“罪奴”的言语交锋。这个认知，让他心中泛起一丝莫名的烦躁，以及一种更深层次的、连他自己都不愿深究的……被吸引之感。
那是一种对绝境中依旧闪耀的才智的欣赏，抑或是对那坚韧不屈姿态的某种……征服欲的延伸？他无法厘清，只觉心绪被搅动，难以平静。
秦彬回到那间位于乾西五所最偏僻角落的斗室时，万籁俱寂，唯有冷月清辉，透过窗棂上破损的桑皮纸，在地面投下支离破碎的光斑。
屋内陈设简陋到了极致，一榻，一桌，一凳，墙角放着一个小小的炭盆，余烬微红，散发着若有若无的热气。空气中混杂着霉味、尘土味以及他自己身上带来的淡淡墨香与药膏气息。
关上那扇吱呀作响的木门，仿佛将外界的一切喧嚣与危险暂时隔绝。他背靠着冰凉的门板