他看到殿内这看似和谐、实则暗涌潜藏的一幕，那双精于察言观色的老眼里，总会闪过一丝难以掩饰的疑虑与不安。陛下对这秦家小子的态度，实在是太过莫测。
若说重视，前日的罚跪、过往的鞭笞杖责历历在目，言语间的折辱更是家常便饭；若说厌弃，却又破例将其从掖庭调入养心殿近身伺候，甚至允许其接触这些关乎国本的机要奏章——尽管，仅仅是以一个研墨奴仆的身份。
午后的阳光变得倾斜而浓稠，如同融化的琥珀，透过窗棂，将殿内浮动游移的微尘照得纤毫毕现，仿佛无数悬浮在光阴里的细小生命。
周澹然批完一本关于漕运事务的奏折，随手将其放到已阅的那一叠最上方，并未像往常一样立刻拿起下一本。
他的指尖在光滑冰冷的案面上，有一下没一下地轻轻敲击着，目光终于从那些密密麻麻的字迹上移开，落在了身旁那始终如同背景般沉默的身影上。
秦彬几乎是立刻便感觉到了那道视线，如同实质般落在他的侧脸、脖颈，甚至是他执着墨锭的手指上。
研墨的动作几不可察地微微一顿，那沙沙的韵律出现了极其短暂的凝滞，随即又恢复了之前的流畅，只是那原本就挺直的背脊，似乎在不自觉中，绷得更紧了些，像一张拉满的弓，无声地抵御着那无形的压力。
周澹然并未立刻开口，他好整以暇地端起手边那盏珐琅彩瓷茶盏，用杯盖慢条斯理地拂开水面漂浮的几片碧绿茶叶，低头呷了一口。
温热的茶汤滑过喉间，带来一丝清雅的甘醇与暖意。他放下茶盏，声音平稳，听不出什么情绪，却像一颗被精心打磨过的石子，投入了看似平静无波的湖面：
“河南道监察御史与布政使司互相参劾的折子，你也看到了。”他说的，正是方才批阅的那本，语气随意得仿佛只是在谈论天气，“说说看。”
这不是询问，更像是一种随意的、带着几分漫不经心的考较，或者说，是另一种形式的、更高级的试探。
那平淡的语气底下，甚至隐隐透着一丝若有似无的嘲讽，仿佛在说：“你一个身负叛国重罪、沦为贱籍的奴仆，也配站在这里，对朕的朝政指手画脚？”
秦彬的心猛地向下一沉，如同坠入了冰窖。握着墨锭的手指下意识地收紧，那微凉坚硬的触感透过皮肤传来，指节因用力而泛出青白色。
来了。
帝王这心血来潮的“垂询”，每一次都如同在万丈深渊之上走钢丝，脚下是云雾缭绕，看不见底。答得深了，是妄议朝政，心怀叵测，其心可诛；答得浅了，是敷衍塞责，徒有其表，不堪一用。
更何况，这本奏折涉及地方大员之间的权力倾轧，派系斗争，水深难测，一个不慎，便是灭顶之灾。
他深吸一口气，强迫那几乎要跃出胸腔的心脏缓慢下来，冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵刺痛的清醒。
脑海中飞快地闪过奏折中的内容：御史参布政使贪墨漕银，草菅人命；布政使反劾御史结党营私，诬告构陷。双方各执一词，列举的“证据”都看似确凿，言辞激烈，如同两只缠斗的野兽，都欲置对方于死地。
他垂下眼睑，掩去眸中所有可能泄露的情绪，声音低缓而清晰，带着十足的恭顺与卑微，如同最温驯的奴仆：“回陛下，奴婢愚钝，只知陛下圣心独断，明察秋毫。此等封疆大吏之争，关乎国体，非奴婢这等微末罪奴所能妄言置喙。”
这是最稳妥、最不会出错的回答。将一切洞察与裁决的权力，恭敬地推回给至高无上的帝王，将自己置于绝对卑微、毫无威胁的位置。
周澹然闻言，轻轻嗤笑一声，那笑声低沉，在空旷的殿内回荡，听不出真实的喜怒，却让周围的空气都仿佛骤然冷凝、滞重了几分。“哦？”他尾音微扬，带着玩味，“朕记得，昨日宫宴之上，你面对王瑾那等蠢货，引经据典，口齿倒是伶俐得很，锋芒暗藏。”
“怎么，到了朕的面前，面对这朝堂实务，就只剩下‘奴婢愚钝’这四个字了？”
他身体微微前倾，目光如同两道无形的、带着实质压力的探针，落在秦彬低垂的、看不清神情的脸上，“还是说，你心中其实别有丘壑，藏着真知灼见，只是不敢说，或是不屑……与朕说？”
话语中的威胁与逼迫，如同逐渐收紧的绞索，缓慢而坚定地缠绕上秦彬的脖颈，让他几乎窒息。那“不屑”二字，更是被刻意加重，带着刺骨的寒意。
秦彬感到后背瞬间沁出一层细密的冷汗，浸湿了单薄的奴仆衣衫，粘腻地贴在皮肤上。
他知道，单纯的、毫无内容的敷衍，已经无法满足这位心思深沉的帝王，也无法度过眼前的难关。周澹然要的，不是他表面的恭顺，而是他藏在恭顺表皮之下的真实反应，是他的“骨头”有多硬，也是他的“软肋”在哪里。