秦彬依言停下脚步，将身体的重心微微调整，试图寻找一个能让受伤双腿稍微舒适一点的姿势，然后便静静地立于广场边缘一处光线相对黯淡、不易引人注目的角落。
夜风似乎比来时更为疾劲，带着刺骨的寒意，呼啸着卷过空旷的广场，吹得他那宽大而破旧的衣袍猎猎作响，紧紧贴在瘦骨嶙峋的身躯上，勾勒出伶仃的轮廓。
他那单薄的身影，在那巨大的、灯火通明的养心殿投下的、如同山峦般沉重的阴影笼罩下，显得愈发渺小，微不足道，仿佛下一瞬间，便会被这无边的黑暗与至高无上的威严彻底吞噬，连一丝痕迹都不会留下。
他微微垂下眼睑，将所有可能外露的情绪——痛苦、疲惫、屈辱，乃至那深埋心底的一丝不甘与愤懑——尽数收敛，牢牢锁死在心灵的最深处。
此刻的他，如同一尊没有生命、没有情感的真正的石雕，努力地、试图将自己完全融入这养心殿外沉沉的暮色与那似乎永无止境的、令人心焦的等待之中。
唯有那悄然间不断细微调整着的、试图为剧痛中的双腿寻得片刻喘息之机的站立姿态，以及那掩藏在低垂眼睫之下、偶尔闪过一丝冰冷计算光芒的眸子，才隐隐暗示着，这尊看似逆来顺受的“石雕”内部，正进行着怎样不为人知的、艰苦卓绝的支撑，与从未停歇的、冷静的观察与思索。
养心殿内，东暖阁。
与外间广场那浸入骨髓的寒冷与令人心悸的黑暗截然不同，暖阁之内，是一片被无数烛火与宫灯共同营造出的、温暖如春、亮如白昼的景象。
空气里，弥漫着一种复杂而昂贵的香气——那是海外贡品龙涎香醇厚绵长、经久不散的异香，与无数陈年孤本善籍散发出的、带着时光沉淀的墨香和纸香，以及上等徽墨在端砚上研磨时逸出的那一缕清冽气息，相互交融，形成一种唯有帝王书斋才具备的、庄重、典雅、却又隐隐透着无形威压的独特氛围。
周澹然并未像往常一样端坐于那张宽大的、堆满了奏章的紫檀木御案之后。
他身着一袭玄青色常服，领口与袖缘处以极细的金线绣着繁复而内敛的云龙暗纹，少了几分朝会时的煌煌威仪，却愈发衬得他身姿挺拔，面容在烛光下显得清俊而轮廓分明。
此刻，他正负手立于西壁之下，凝神注视着悬挂于墙上的一幅巨大的、绘有万里江山的舆图。
舆图之上，山川河流、城镇关隘、边疆要塞，皆以极其精细的笔触勾勒点染，不同区域还以朱砂、石青、藤黄等矿物颜料标注着各类符号与密密麻麻的小楷注记，无声地陈述着这片辽阔疆域上的军政要务与潜在危机。
他的目光，如同最精准的鹰隼，缓缓扫过舆图上那些熟悉的名称与线条，最终，落在了西北方向，那片用赭石色重点标注出的、代表着干旱与沙碛的广袤区域。
那里，正是昔日秦彬之父，前枢密使秦岳，被指控“通敌叛国”的核心地域，也是如今朝堂之上一根谁也不敢轻易触碰的、最为敏感的尖刺。
李德全如同一个没有自身意志的、训练有素的影子，悄无声息地侍立在暖阁入口内侧的阴影里，与他保持着一段恰到好处、既能随时听候吩咐又不会打扰帝王沉思的距离。
他微微躬着身子，双手习惯性地交叠在身前，低眉顺目，连呼吸都放得极其轻缓，仿佛生怕一丝多余的气息，都会惊扰了这片由权力与沉思构筑起来的静谧空间。
时间，在暖阁内仿佛流淌得格外缓慢。只有烛火燃烧时偶尔发出的、细微的“噼啪”声，以及更漏中沙粒滑落的、几乎微不可闻的窸窣声，提醒着时光的流逝。
不知过了多久，周澹然那如同凝固般的身影，终于几不可察地动了一下。
他并未回头，目光依旧停留在那片赭石色的区域，仿佛是在自言自语，又仿佛是在询问身后那忠诚的影子，声音低沉而平稳，听不出丝毫情绪：“他……来了？”
李德全如同被无形的线牵动，立刻将本就躬着的身子弯得更低了些，以一种极其恭顺、带着谄媚的语调轻声回禀：“回陛下，罪奴秦彬，已由奴才派去的人，准时带到殿外候着了。此刻……正遵旨于广场上静候圣谕。”
周澹然闻言，那线条优美的唇角，似乎极其细微地向上牵动了一下，形成一个转瞬即逝的、难以捉摸的弧度。他没有立刻下达召见的旨意，也没有对秦彬那“准时”到来做出任何评价。
反而，问了一个看似毫不相干的问题：“他的腿……如何了？”
李德全的心头微微一凛，揣度着圣意，小心翼翼地斟酌着词句回道：“据回报，行走间仍显滞涩艰难，似有痛楚。不过……既已能自行走到养心殿外，想来……陛下洪福，那点皮肉之苦，应是无甚大碍了。”
他刻意回避了“伤势沉重”之类的字眼，将重点落在了“能