王貺派来的督导在一旁冷眼旁观，记录着“白土”的用量和炉子形状，似乎想找出“邪异”之处，但看来看去，无非是泥巴炉子，并无出奇，也就渐渐放松了警惕。
数月后，一座造型古朴（实则内藏玄机）的新型实验加热炉建成了。赵楷将其命名为“永固炉”，取“坚固耐用”之意，听起来十分“稳妥”。
点火试炉！
过程依旧小心翼翼。赵楷亲自控制加炭量、风门大小，观察火焰颜色，用自制的高温陶土温度计（不同配方的陶土锥在特定温度软化变形）粗略监测炉温。
效果出乎意料的好！
硅藻土炉衬优异的保温性能使得炉温更稳定，热量散失少，确实更“省炭”。炉膛结构改善了热循环，加热更均匀。锻打出来的铁件，受热均匀，氧化脱碳减少，质量明显提升！
最让赵楷惊喜的是，在持续鼓风下，炉温似乎能够达到比旧式锻炉更高的温度，且更加稳定！这为后续可能的高温热处理奠定了基础！
“好炉子！”
“确实省炭！烧出来的铁件颜色都正！”
“赵先生又弄出好东西了！”
工匠们纷纷称赞。连工部的督导也不得不承认，这炉子确实实用。
赵楷心中狂喜，但表面不动声色。他严格按照“砲械零件热处理”的用途使用炉子，记录数据，稳步提升砲械部件的质量，一副全心全意服务生产的样子。
暗地里，他却在不断测试这座炉子的性能极限，摸索更精确的温控方法，并让鲁小鱼在秘密实验室里，用小型坩埚试验硅藻土在不同配方和烧结温度下的性能。
一切都在“稳妥”的伪装下，悄然进行。
然而，赵楷并未满足于此。硅藻土解决的是“炉子”的问题，但热处理的核心——工艺，尤其是淬火介质和工艺曲线，依旧是个黑箱。
他再次将目光投向了那个被封印的领域，但这次，他更加小心。
他不敢再碰危险的盐浴和气体渗碳，而是尝试研究更“温和”的淬火介质。
现有的淬火介质主要是水和油（菜油、豆油）。水淬冷却速度快，易得，但容易导致工件开裂变形；油淬冷却速度慢，较安全，但淬硬效果差，且油料昂贵。
有没有冷却性能介于水油之间、更易控制、成本更低的淬火介质？
赵楷再次开始了“土法科研”。他尝试了各种稀奇古怪的液体：盐水（不同浓度）、皂角水、石灰水、甚至稀粥汤和尿液（再次偷偷尝试）……
他设计了一个极其简陋的冷却性能测试装置：用同样材质和尺寸的小铁棒加热到同样温度（目测），然后分别浸入不同介质中淬火，再测试其硬度，观察其是否开裂。
过程粗糙，数据波动大，但多少能看出一些趋势。
他发现，一定浓度的盐水冷却速度比清水慢，淬硬效果不错，开裂倾向似乎有所降低？某些植物汁液也有类似效果，但不稳定。
这些发现微不足道，但至少是在现有条件下，一点点地积累经验数据。
他还尝试了分级淬火和等温淬火的雏形——将工件先在温度较高的介质（如热油或熔融金属锡？太危险放弃）中短暂停留，再转入低温介质中冷却。但这需要对温度和时间的精确控制，以现在的条件几乎不可能实现，失败率极高。
就在他沉迷于淬火介质的研究时，狄明月又带来了一个意外的消息。
“赵楷！听说河北路那边，有些匠人打铁时，会用一种‘黑水’淬火，说是效果奇特，但秘不外传！”狄明月神秘兮兮地说。
“黑水？”赵楷一愣，“什么黑水？”
“说不清，好像……好像是石炭挖出来时，旁边渗出来的一种油乎乎的臭水……没人要的玩意。”狄明月努力回忆着商队伙计的描述。
煤焦油？！ 或者是原油渗漏？
赵楷的心脏再次不争气地猛跳起来！聚合物淬火介质的雏形？！虽然煤焦油成分复杂，直接使用危险且效果难以控制，但这无疑又打开了一扇新的大门！
他立刻让狄明月想办法去搞一点“黑水”样品。
然而，这次狄明月却面露难色：“那边……那边好像闹起来了……听说挖石炭的窑工和用地的大户打起来了，还死了人，官府封了矿，怕是弄不到了……”
赵楷闻言，如同被浇了一盆冷水。是啊，任何新资源的获取，都可能触及复杂的利益和矛盾。他叹了口气，暂时打消了这个念头。
资源、利益、地缘……技术的发展，永远无法脱离社会的桎梏。他再次感受到了个人的渺小。
就在他以为材料热处理的研究又将陷入僵局时，砲械的广泛应用，却从另一个角度，给他带来了新的契机。