”

    邻居指认的书肆在街口，门边支着一块破旧发黄的木板，上书着“竹文斋”三个大字。

    掌柜的一身灰白长衫，头戴方帽，提起死者，他脸色晦暗：“小店粗陋，方小友许久不曾来过了。”

    “听闻他幼时便在你这处抄书赚钱，隔得又不远，为何不来了？”秦艽视线在店中上下打量。

    店面越有十几丈宽，四周书架错落有致，摆放端整，三两斑驳光束跃上书目，入眼处不见半点纤尘，对贫寒学子而言，此处无疑是个宝库。

    掌柜的叹口气：“我不过一介庶民，勉强开个小店糊口，他幼时确实常来替我抄书，这几个月课业愈重，便不来了。”

    薛灵玥一笑：“掌柜的，我看你店中藏书甚多，附近学子多半都是常客吧？”

    掌柜的道：“正是，我租书的价格比坊中低三文，附近爱书之人多半都是我家的老客。”

    此时恰好两名书生模样的青年走入店中，说来交书。掌柜的下意识看向二人。

    薛灵玥点点头：“您忙罢。”

    掌柜的领着人去后院验书，二人在店中随意翻了翻，基本每本书册的末页，都以朱砂为印，刻着竹文斋的标记。

    “方玉节房中没有一本书出自此处，看来真是许久不来了。”秦艽拿着书，失望地拍了拍掌心。

    骊山书院与方玉节家并不算远，作为长安四大书院之一，其坐落在城东祥德坊内，几人宽的墨色大门坐东而开，正可窥见堂中高高立着一尊孔圣人的像。

    将事由道明，不过片刻，书院山长许伯玉提袍匆匆赶来。

    他约摸年过半百，方脸上面色僵白，衣袍被风吹得微乱，不敢置信的视线在秦艽与薛灵玥之间游移：“二位大人……子凡，真的出事了？”

    薛灵玥尽可能的委婉：“我等正是为查清案情而来，还请您节哀。”

    许伯玉闻言身形一歪，侍从连忙搀扶，才稍稍站着。

    他勉强稳了稳心神，压下眼中的湿润，“……去把人都叫去正堂，听候大人问话。”

    正堂内，八七个书生围在一处，气氛压抑沉默。

    “你们都是与方玉节相熟之人，”秦艽目色偏冷，高坐主位，道：“可知他最近与什么人结怨？”

    众人低着头互相看看，缩头乌龟似的，谁也不敢先出声。

    薛灵玥被这群墨迹书生弄得心急，一拍茶盏：“知道什么就快些说了！”

    一圆脸书生左右看看，鼓起勇气上前一步，“回大人，子凡兄学识渊博却不矜其能，性情温谦让，见利不趋，在书院中是从不与人争执的，除了，除了……”

    薛灵玥杏眼一眯：“什么？”

    那书生深吸了一口气：“除了京畿提点曹参军的儿子曹昌图！”

    此名一出，堂下众人似乎都松了口气，有几个藏在后面的道：“这曹昌图仰仗家中权势，终日浪荡，不学无术，有时甚至在堂上目无尊长，子凡兄看不过，便与他起过些争执。”

    “正是如此，近日听闻山长意欲将幼女许配给子凡兄，这曹昌图便心怀不满，……说，说……”那书生忽得结巴起来，目光飘忽看向同窗们。

    秦艽面色一冷：“此处说话不便，就与我们回武宁卫去。”

    “说，说子凡兄是趋炎附势的小人，定要寻个机会揭穿他的面目，让他好看……”

    “曹昌图在何处？”薛灵玥道。

    书生们相互看看，纷纷道：“他常与人外出玩乐，几日不曾来书院了罢。”

    薛灵玥与秦艽对视一眼，示意门外的护卫先去抓那曹昌图，才道：“方玉节平日存放用具的奁子在何处，带我们去看看。”

    众人走出正堂，廊下立着一个孤单的身影，正是山长许伯玉。他双目发红，泛白的手指抓着门框，听到方玉节的死讯不过片刻，却仿佛苍老了几岁不止。

    许伯玉擦去脸上的泪痕，轻声道：“我带大人门去，你们各自散了，读书去罢。”

    “有劳山长，”秦艽道：“听闻您欲将小女许配给方玉节？”

    “正是，这孩子心性纯直，才学不俗，眼下虽是家境贫寒，但带他中举，未来必定可成就一番事业，”许伯玉嗓音沙哑：“也不怕二位大人笑话，我那小女儿自幼随我长在书院，与子凡也算熟识……”

    薛灵玥眼珠一转：“能否让我见见令嫒，我是女子，懂她所思所想，或许也可宽慰一番。”

    “这……”

    见许伯玉稍显犹豫，秦艽道：“山长，可怜天下父母心，但你我时间不多，需尽快为子凡昭雪才是。”

    许伯玉果然有所触动，朝侍从道：“领大人去后院，小心伺候着些。”

    侍从称是，面色恭敬地为薛灵玥侧身领路。

    薛灵玥道谢时，刻意抬头看了秦艽一眼，两人心照不宣地各自错开。

    身后传来许伯玉沙哑