石坤的动作比预期更快。三日后，深夜的书房内，他带回的消息让烛火都为之颤动：
“大人，查清了。那批‘特殊货物’共分三批，借漕运私道北上，最终在蓟州一带消失。蓟州守将赵擎，是孟谦门生故旧中最具军权的一人。而货物中……疑似夹带制式军弩与边境防务图。”
军弩、防务图、北境守将……这些词汇串联起来，指向的已不是简单的贪腐，而是通敌叛国的弥天大罪！顾晏辞指尖发冷，心底却燃起一团灼人的火。李崇矩与孟谦的胆子，竟已大到如此地步！
“证据呢？”他声音沙哑。
“押运的漕工中有个叫刘老七的，因分赃不均曾被灭口，侥幸逃生后隐姓埋名。我们的人找到了他，他愿作证，并交出了一份残缺的货单，上面有吴品良亲笔批注的暗记。”石坤递上一张泛黄的纸页，“此外，蓟州军械库一名司库官，曾因质疑货物数量与文书不符被贬黜，也可作为人证。”
物证、人证、线索链逐渐清晰。顾晏辞凝视着那张货单，良久，缓缓合眼。
“够了。”他再睁开眼时，眸中已是一片沉静的杀意，“将这些证据誊抄一份，密送御史台李秉正大人。他虽中立，但眼里最揉不得沙子。”
“那孟谦那边……”
“不必再等。”顾晏辞起身，衣袂在夜风中拂动，“明日早朝，我要参他一本。”
翌日，紫宸殿。
百官肃立，晨光透过高窗洒入，却照不亮殿中沉滞的气氛。永熙帝端坐龙椅，目光扫过众臣，在顾晏辞身上略作停留。
朝议过半，正当户部奏报漕运新政时，顾晏辞一步踏出班列，声如寒玉击磬：
“陛下，臣有本奏！”
满殿寂静。李崇矩垂眸不语，孟谦则微微蹙眉。
顾晏辞高举奏章，一字一句：“臣弹劾兵部侍郎孟谦，结党营私、操纵漕运、私贩军械、通敌叛国！”
举殿哗然！孟谦猛地抬头，脸色骤变：“顾晏辞！你血口喷人！”
顾晏辞不理，径直展开证据清单：“蓟州守将赵擎为其党羽，漕运司王焕志为其爪牙，幕僚吴品良经手密令，货物清单、证人供词、往来密信在此！请陛下明察！”
内侍接过奏章呈上。永熙帝缓缓翻阅，殿内只闻纸页翻动之声。孟谦跪地高呼：“陛下！此乃构陷！顾晏辞因私怨诬告忠良！”
皇帝合上奏章，抬眼看向顾晏辞，目光深邃：“顾卿，你所奏之事关系重大，人证物证可能当庭对质？”
“臣已密押关键证人于京中，物证俱全，随时可对质！”
“好。”永熙帝语气平淡，却如惊雷炸响在众人耳边，“孟谦暂解职务，禁足府中，待三司会审。此案由大理寺、御史台、刑部共查，顾晏辞……协同督办。”
“臣领旨！”顾晏辞伏地叩首，脊背挺直如剑。
孟谦被带离时，回头看了顾晏辞一眼，那眼神阴毒如蛇，却掩不住一丝惊惶。李崇矩始终沉默，唯有袖中微颤的手指泄露了心中的波澜。
退朝后，顾晏辞走出宫门，朝阳刺目。石坤迎上来，低声道：“大人，吴品良今晨试图潜逃出城，已被我们的人截下。”
“看牢他。”顾晏辞望向远处层叠的宫檐，轻声道，“这场雨，才刚刚开始下。”
当夜，孟府书房。
烛火通明，李崇矩亲自来访。孟谦跪地请罪：“相爷，是属下失察……”
李崇矩抬手制止，冷冷道：“顾晏辞这一刀，比想象中狠。但你还记得吗？当年在雪地里，你跟着我一步一瘸地走，我就知道，你这孩子，骨子里有股不要命的韧劲。”
孟谦猛地抬头，眼中闪过震动。多年未曾提及的往事，此刻被轻描淡写地提起，却比任何斥责更刺入肺腑。
“相爷……”
“断尾求生，”李崇矩俯身，阴影笼罩半张脸，“但要断得干净。你手中那些东西，该交出去了。顾永承在江南的案子，是个不错的筹码。”
孟谦瞬间明了。相爷是要他用自己的命，去换顾晏辞暂缓攻势，为相府争取喘息之机。他眼中没有丝毫犹豫，只有一种近乎虔诚的坚定：
“相爷，从您当年救下我，给我名字，给我活路的那天起，孟谦的命，就是您的。”
刹那间，两人仿佛又回到多年前那个风雪夜——瘦骨嶙峋的小乞丐，跟在一个自身难保的年轻人身后，一步一瘸，却执拗地不肯回头。
李崇矩闭上眼，挥了挥手，声音带着一丝几不可察的沙哑：
“……去吧。顾晏辞重声誉、重家族，这是他的弱点。用他弟弟和顾家名声做筹码，他不得不权衡。”
孟谦深