哈德逊河谷的田园牧歌、祖辈传承的优雅与坚持，在此刻，凝练成一句尖锐而现实的讽刺：
「别自作多情了，伊迪丝！」
「或许……他只是放不下那份骄傲。」伊迪丝的声音低了下去，带着一丝姐姐对弟弟的疼惜，「失败的经历磨掉了他的勇气。也许，正需要我们主动递出那枝橄榄枝。」
「骄傲？」玛蒂尔达几乎要冷笑了，「伊迪丝，他是个男人，一个成年男人！如果他连承认失败的勇气都没有，连向我们——他的亲姐姐——低一次头的勇气都匮乏至此，那我们又何必自作多情？」
「可我们是他的姐姐啊……」伊迪丝的话语里带着无奈的恳求。
「姐姐？」玛蒂尔达重复着这个词，目光锐利地看向妹妹，「那么，请告诉我，我们这位亲爱的弟弟，这么多年来，除了每年圣诞那张措辞客套、千篇一律的贺卡，他还给过我们什么？哦，对了，」她像是忽然想起，语气里带着一种刻意的恍然和深藏的刺痛，「他不是什么都没有送来，他送来了——」
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玛蒂尔达夫人唇边那句尖锐的话语尚未完全落下，书房门被轻轻叩响。
埃莉诺的身影出现在门口，她脸上带着恰到好处的微笑，仿佛完全没有察觉到室内凝滞的气氛。「玛蒂尔达姑妈，伊迪丝姑妈，希望没有打扰你们。」她步履轻盈地走进来，手中捧着两个用柔软棉布包裹好的小包裹。
「正好你们都在，」她将包裹分别递给玛蒂尔达和伊迪丝，「前些日子你们不是都问起我穿的那件新式内衣吗？感觉既舒适又便于行动。我按你们的尺寸各做了一件，用的是最柔软的棉布，里面加了少许弹性支撑，希望你们喜欢。」
伊迪丝接过包裹，指尖触摸到里面柔软的织物，连声称谢。玛蒂尔达也微微颔首，算是收下了这份心意，脸色缓和了许多。
「做得这么快？给我量尺寸不过前两天的事情吧。」
「做过一回，再做起来确实快很多。姑妈，您回头试过之后，有哪里不合适，再告诉我修改。」
玛蒂尔达夫人点头表示知道了，并没有当场拆开。
埃莉诺趁此机会，语气轻快地宣布：「另外，关于我之前提起的，想自己做点小生意的事……我想我已经找到方向了。」她迎上玛蒂尔达探询的目光，「我打算开一家服装店。」
「服装店？」玛蒂尔达沉吟片刻，这倒没有超出她的预期，「不失为一个适合淑女尝试的营生。那么，你可物色到可靠又有经验的裁缝了？」
埃莉诺摇了摇头，说出她和安妮的想法：「不，姑妈。安妮给了我很好的建议，我们不打算走定制路线。我们想销售成衣。」
「成衣？」伊迪丝也抬起头，显得有些意外。
「就像我前几天穿的那种连衣裙，」埃莉诺解释道，「样式简单，尺码标准，客人看中了就可以直接买走，无需漫长等待。」
玛蒂尔达夫人思考了一下，缓缓点头：「这想法……倒也算新颖。或许能吸引一些追求时髦的年轻女孩。不过，」她提出一个实际问题，「眼看就是寒冬，你那样的薄裙子恐怕不行，得考虑加入保暖的衬里。」忽然，她像是想到什么，目光变得古怪起来，指了指手中的棉布包裹，「等等，埃莉诺，你店里不会也打算卖这个……‘安全胸衣’吧？」
埃莉诺迟疑摇头，回答得十分谨慎：「目前还没有这个打算。现在可能还不是推出它的合适时机。」
「算你还有些分寸，」玛蒂尔达夫人的语气放松下来，「这种新奇玩意儿，我们自己私下穿穿也就罢了。你不会真想着让所有女人都立刻抛弃束腰吧？那会惹来多少不必要的目光和非议。」她接着提醒道，「记住，在外面奔波、操劳的具体事务，交给安妮去做。你需要做的是把控方向，管好账目。尽量少自己抛头露面。」她顿了顿，像是忽然想起，又问，「启动资金可算好数了？需要我……」
「谢谢姑妈，但我希望能自己解决。」埃莉诺接过话，她似乎就等着这个问题，「我只是想打听一下，您近期是否会去拜访范里安先生？」
玛蒂尔达夫人挑起眉：「查尔斯？你怎么突然对他感兴趣了？我记得你向来最不耐烦这类拜访。」
埃莉诺早已准备好说辞，她说出脑中的几个“得分项”：「因为我希望能为他引荐一项专利。是一种能让火车运行更安全、同时还能节约成本的装置。如果这项发明确实有价值，我希望范里安先生能基于它的价值，向我支付一笔合理的酬金。这样，我就有了启动资金，而不必动用我的私房钱，或者向您或伊迪丝姑妈伸手了。」
玛蒂尔达夫人细细的眉毛高高挑起，她惊讶看了埃莉诺一眼。然后又和妹妹伊迪丝对了一个眼神。但是突然想