三人从外面回来后，几乎立刻就钻进了小书房。
此刻，学习时间已近尾声，但三人都毫无倦意。埃莉诺正尝试用米芙教的复式记账法计算一份虚构的茶会收支，眉头微蹙，指尖沾了墨水还不自知。安妮也一并听了内容，正在验算同样的题目。米芙则在润色一篇短文，内容是关于自己的日常工作和生活，题目刚才三人还在讨论，或许就叫「第五大道的黑人女秘书」。
安妮说，这个主题没准能引来猎奇的关注。安妮还说，别人因何而来不重要，你最终能提供什么留住人更重要。
……
安妮验算完毕，与埃莉诺核对了一下结果。她的目光不由地投向窗外，玻璃上已经结了寒霜。纽约城隐没在深沉、朦胧的夜色里——那是镀金时代澎湃脉搏下的小小停顿，是资本与机遇疯狂流动间的短暂安静，也是无数像她、像米芙、像埃莉诺、像露西、像吉米、像那些在码头挣扎的爱尔兰移民一样的人，被无形力量冲撞得东倒西歪后，终于搁浅喘息的时刻。
她指尖摩挲着胸口内袋里那块冰冷的怀表，「滴答、滴答」，像是一个来自遥远时空的叩问。
「米芙，」安妮忽然开口，声音不高，却清晰地打破了书房的宁静，「你之前安排专利咨询时，查阅的资料里，有没有看到过公司注册和股份协议相关的内容？」
米芙从文稿中抬起头，揉了揉发酸的手腕：「你怎么突然问起这个？」
「是因为我！」
埃莉诺轻轻叹了口气，接过话头，脸上带着些许赧然，「我向姑妈承诺要自己做起来的小生意，至今还没有头绪。安妮想帮我。」她看向安妮，眼神带着真诚地感激，「安妮，你即将拥有自己的专利，日后说不定通过授权就能赚到钱。我替你高兴！但这些是你自己的权利，我不会也不应该掠夺。安妮，我是说真的，你不需要考虑这个。」
安妮迎上两人的目光，突然深深地微笑起来。
「不，请不要拒绝。请听我说！我正式地、再次邀请你们，」她的声音是愉悦的，也是有力的，「不是以朋友的身份，而是作为合伙人的邀请。埃莉诺，米芙，我们三个一起做。不仅仅是专利注册，也包括注册一个股份公司。我希望用专利入股，我们共同出资，一起经营！」
埃莉诺几乎是立刻摇头：「安妮，这不行。这是你的心血，我们不能占这个便宜。」
「她说得对，」米芙紧接着附和，「如果你急需那两百美元的专利申请费，我可以借给你，无需利息。但让你分出专利的可能收益，这绝对不行。」
「不，你们听我说完。」安妮的语气异常坚定，「我坚持这么做，不是因为慷慨，而是出于最现实的考量。」
她条理清晰地分析起来：
「第一个理由很简单，我们一起做，比一个人做要容易得多，也更安全。」她的目光真诚地看向两位朋友，「我需要埃莉诺你的名望和社交网络，也需要米芙你的知识和执行能力。在纽约，一个像我这样的外来者，想独自做成生意，每一步都如履薄冰。但我们三个人的名字连在一起，就不一样了，它会形成保护我们每个人的屏障。」
她稍作停顿，然后继续深入。
「第二个理由，我希望你们不要仅仅把这件事看作是在帮助我个人。」她的语气愈发恳切，「我们可以把它想象成一辆有轨马车。我们三个人都是乘客，虽然最终想要抵达的目的地可能不尽相同：埃莉诺你实现经济独立的承诺；米芙你支撑写作理想的基础；而我，需要在纽约站稳脚跟。但是，我们能一起登上这辆车！」
她的目光在两位同伴脸上停留，确保她们理解这个比喻的核心。「这辆马车，能够载着我们每个人，更快、更稳地接近自己的目的地。我们把自己的利益与马车的顺利前行捆绑在一起，通过共同做成这件事，来实现各自的目标。这远比单纯依靠个人情谊的帮忙，要牢固和持久得多。」
最后，她的语气带上了一丝冷冽。「现实的残酷远超我们的想象。一个人单打独斗，注定举步维艰。只有我们紧密合作，将彼此的资源、智慧和力量汇聚在一起，才能突破重围，获得远比单打独斗要多得多的东西。」
「正因如此，我才更需要你们的参与。从一开始就绑定共同的利益，远比靠个人情谊维系要走得更远。当然，」她话锋一转，带着不容商量的锐气，「在股份和未来收益的分配上，我绝不会让步太多。我的股份和收益，理应占据主导。」
三人目光接触，书房内陷入了一片沉默。
安妮的坦诚与清醒，让米芙和埃莉诺步入沉思。
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壁炉跃动的火光映在安妮沉静而坚定的侧脸上，她清晰吐出的每一个字，都在米芙心中激起涟漪。
米芙从未告诉安妮，她喜欢听她说话。她总能从中获得意想不到的力量。
「……我们三