引阅的日子，终于在一种近乎凝固的紧张氛围中到来。天色未明，留牌秀女们便被唤起，沐浴更衣，梳妆打扮。香粉的气息弥漫在狭小的宫苑里，却压不住那份深入骨髓的惶恐与期待。每个人都像即将被送上祭坛的羔羊，竭力用最光鲜的羽毛装饰自己，等待命运之手的挑选。
邱莹莹拒绝了宫女为她敷上浓艳的胭脂，只薄施粉黛，依旧穿着那身素雅的湖蓝色旗袍，只在发间多簪了一朵小小的、绒制的淡黄色宫花，以示庄重。她的平静与其他秀女的激动或不安形成了鲜明对比。她已打定主意，今日不求脱颖而出，但求“平稳落地”——以一种符合她“人设”的方式，被排除在妃嫔名单之外。
第一节太后审视
最终引阅在慈宁宫进行。殿内气氛庄严肃穆，檀香袅袅。宝座上，坐着当朝皇太后，一位面容慈祥却目光如炬的老妇人。她的身旁，空着皇帝的龙椅。两侧侍立着后宫位份较高的妃嫔，皆是锦衣华服，珠翠环绕，目光如同探照灯般扫过下方垂首肃立的秀女们，带着审视、比较，以及不易察觉的敌意。
秀女们按旗籍批次上前，跪拜，报名，然后低头静立，承受着来自上方的目光洗礼。太后偶尔会问一两个问题，多是关于家世、女红、读过什么书，语气温和，但每个问题都暗藏机锋。被问到的秀女无不紧张应对，力求展现最完美的一面。
轮到邱莹莹这一排时，她能明显感觉到，殿内的关注度提升了不少。显然，她上次在复选时的“壮举”，早已传遍宫闱。
“镶黄旗，钮祜禄氏，凌柱之女。”她依礼报上名号，声音平稳，不高不低。
太后的目光在她身上停留的时间，明显长于其他人。“抬起头来，让哀家瞧瞧。”太后的声音依旧温和。
邱莹莹依言抬头，目光谦卑地垂视下方，但仪态从容。
“嗯，模样倒是周正，瞧着也稳重。”太后微微颔首，似乎对她低调的打扮有几分好感，“听说你于经营之道，颇有些心思？”
来了！关键问题！邱莹莹心中凛然，恭敬回答：“回太后娘娘话，奴才愚钝，只因家道中落，迫于生计，胡乱琢磨些小玩意儿，实在当不起‘经营之道’四字，只是不忍见家仆劳苦，聊以贴补罢了，登不得大雅之堂。”她再次强调“迫于生计”和“小玩意儿”，将姿态放到最低。
太后闻言，眼中闪过一丝不易察觉的怜悯，叹道：“也是个懂事的孩子，知道持家不易。女子有此心，便是好的。”这话听起来是夸奖，但邱莹莹却听出了弦外之音：太后认可的是她“持家”的品德，而非“才能”，这更倾向于将她定位为一个合格的、或许可以指婚给宗室子弟的“贤内助”，而非皇帝身边有“特殊用途”的人。
就在这时，殿外传来太监的唱喏：“皇上驾到——”
所有人再次起身跪迎。道光帝迈步而入，向太后行礼后，在龙椅上坐下。他的目光平静地扫过全场，在邱莹莹身上并未多做停留，仿佛她与其他秀女并无不同。
引阅继续。但自从皇帝到来，太后的问话便少了许多，似乎将主导权交给了皇帝。而道光帝却一直沉默，只是静静地看着，听着，手指无意识地摩挲着玉扳指，让人猜不透心思。
第二节帝心难测
一批又一批的秀女被引入、审视、带下。有人被当场指婚给亲王贝勒，有人被留用宫中（意味着可能成为妃嫔），更多的人则被“撂牌子”赐花，意味着落选，可以回家自行婚配。
气氛越来越紧张。邱莹莹的心也渐渐提起。皇帝一直不表态，这绝非好事。
终于，轮到了她们这一排最后几人。就在主持太监即将唱名下一批时，一直沉默的道光帝忽然开口了，声音不大，却清晰地传遍大殿：
“钮祜禄氏。”
邱莹莹心头一跳，立刻出列，跪倒在地：“奴才在。”
“你上前来。”道光帝的语气听不出喜怒。
邱莹莹依言，膝行上前几步，在御阶下重新跪好。她能感觉到四面八方投来的、如同实质般的目光，尤其是那些妃嫔们，目光中充满了探究和警惕。
道光帝并没有立刻说话，而是对身旁的大太监低声吩咐了一句。大太监躬身领命，很快，两名小太监抬着一个小几案放在邱莹莹面前，案上摆放着几样东西：一匹颜色黯淡的江南官绸，一本略显陈旧的《大清会典》户部卷，还有一套普通的文房四宝。
殿内众人皆露疑惑之色，不明白皇帝意欲何为。太后也微微侧目，看向皇帝。
道光帝这才将目光投向下方跪伏的邱莹莹，缓缓开口，问出的问题却石破天惊，完全超出了所有秀女乃至后妃们的认知范畴：
“钮祜禄氏，你善于经营。朕且问你，倘若朕将这匹官绸交予你发卖，标价十两银。然市井之中，同等绸缎仅售八两。你当如何，方能售出，且不致亏损？”
嗡！殿内响起一片极力压抑的惊呼声！皇帝竟