邱莹莹病愈后，愈发深居简出。她谢绝了一切不必要的拜访，每日里除了去坤宁宫晨昏定省（皇后恢复了日常请安），便是待在绛雪轩看书、习字，或是向挽春细细询问宫中旧事、前朝脉络。她像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着一切可能有助于她在这深宫生存下去的知识。
经此一病，她眉宇间少了几分初入宫时的青涩，多了几分沉静与通透。那份因皇帝“恩宠”而带来的浮躁之气，也被这场生死考验涤荡干净。她变得更加内敛，也更加坚韧。
这日，焉孔咏在御花园水榭设小型家宴，只请了几位高位妃嫔和几位近来“得脸”的新人，邱莹莹亦在名单之列。这显然是一次非正式的聚会，气氛比正式宫宴轻松许多。
水榭临湖，春风和煦，丝竹悦耳。妃嫔们打扮得花枝招展，巧笑倩兮，试图吸引皇帝的注意。万贵妃坐在皇帝下首最近的位置，言笑晏晏，眼波流转间，尽显宠妃风范。妮项棠也精心打扮，坐在稍远些的位置，与身旁的妃嫔低声说笑，目光却不时瞟向皇帝和邱莹莹。
邱莹莹选了一个不起眼的位置坐下，穿着素雅的浅碧色宫装，只簪了一支玉簪，安静地品茶，欣赏着湖光水色，并不主动与人攀谈。她的低调与周遭的争奇斗艳形成了鲜明对比。
焉孔咏似乎心情不错，与皇后和万贵妃说了几句闲话，目光偶尔扫过席间众人，在邱莹莹身上停留了一瞬，见她如此安静，眼中闪过一丝几不可察的玩味。
酒过三巡，气氛愈加热络。万贵妃笑着对焉孔咏道：“陛下，光是饮酒听曲也有些乏味，不若让妹妹们展示些才艺，以助酒兴如何？”
这话立刻得到了不少妃嫔的附和。这正是展示自己、博取圣心的好机会。
焉孔咏无可无不可地点了点头。
于是，妃嫔们轮番上场，或弹琴，或跳舞，或吟诗，各显其能。妮项棠表演了一段软舞，身段柔美，舞姿曼妙，赢得了不少称赞。万贵妃也亲自抚琴一曲，琴音淙淙，技艺娴熟。
轮到邱莹莹时，众人都将目光投向她。这位近来风头最盛的邱才人，会展示何种才艺？
邱莹莹起身，向帝后及众妃行礼，声音清越平静：“陛下，皇后娘娘，诸位姐姐。臣妾才疏学浅，歌舞琴艺皆不及诸位姐姐精妙，不敢献丑。近日读些杂书，偶见一巧物，名曰‘七巧板’，由七块薄木片组成，可拼出人物、动植物、亭台楼阁等无穷图形，颇有趣味，亦能益智。若陛下不弃，臣妾愿拼凑一二，博陛下一笑。”
七巧板？众妃皆露疑惑之色，此物闻所未闻。万贵妃眼中更是闪过一丝不屑，这等孩童玩物，也敢拿到御前？
焉孔咏却似乎来了些兴趣：“七巧板？朕倒未曾听过。你且拼来一看。”
“是。”邱莹莹从袖中取出一个早已准备好的锦囊，倒出七块涂了清漆的薄木片。她跪坐在席前的毡毯上，纤纤玉指灵活翻动，片刻间，便拼出了一只栩栩如生的大雁。
“此乃‘雁南飞’。”邱莹莹轻声道。
接着，她又迅速打散木片，重新拼凑，这次是一座小小的亭子。“此为‘湖心亭’。”
她连续拼了四五种图形，皆形象生动。其过程不仅展示了巧思，更透出一种沉静专注的气度，与方才歌舞的喧闹截然不同。
焉孔咏看着，眼中兴味渐浓。他并非对七巧板本身多大兴趣，而是对邱莹莹选择展示此物的用意感到玩味。她不争奇斗艳，不卖弄风情，反而另辟蹊径，展示了一种需要静心与智慧的“玩物”，这既符合她一贯的“沉静”人设，又巧妙地避开了与宠妃们的直接比较，更透着一股与众不同的雅致。
“有趣。”焉孔咏颔首，“此物虽小，却见巧思。邱才人有心了。”
“陛下谬赞。”邱莹莹谦逊低头，将七巧板收回锦囊。她知道，自己的目的已经达到。她不需要压倒性的才艺展示，只需要一个恰到好处的、与众不同的印象。
然而，就在邱莹莹准备退回座位时，一直沉默不语的皇后却忽然开口，声音带着一丝疲惫和忧虑：“这七巧板拼出的亭台楼阁，倒是精巧。只是不知，如今西北边关的将士们，可能住上如此齐整的营房？”
这话一出，水榭内的欢快气氛顿时一凝。边关军务，是朝堂大事，更是皇帝近来最大的心病！皇后在此刻提及，显然意有所指。
万贵妃脸色微变，连忙笑道：“娘娘心系边关将士，实乃母仪天下风范。只是今日家宴，还是莫谈国事，免得扫了陛下雅兴。”
众妃也纷纷附和。
焉孔咏的脸色却沉了下来，显然被勾起了烦心事。他近日正为边关军饷与首辅卫傅葛争执不下，户部哭穷，边关告急，让他焦头烂额。
邱莹莹心中一动。这是一个极其危险的时刻，却也可能是一个前所未有的机会！皇后突然将话题引向边关，是无心之举，还是……有意为之？她若接话，稍有不慎便是干政大罪；但若置之不理，