牡丹笑盈盈地挽住殷文意的手臂，将她引入屋内，说“你这大忙人可好久没来我这儿了，前几日我写了一幅书法，想叫你品鉴品鉴，偏偏总是找不到你，今日无论说什么你都得看了我的字才准走。”

    殷文意调侃道，“你声名在外，哪轮得到我这个外行人来品鉴？”

    话音未落，牡丹已嗔笑着轻捶她肩头，忽又瞥见二人身后的少女们，忙转身招呼道，“这两位就是新来的妹妹吧。”

    殷文意点点头。

    “这两位不会都是给我的吧？可我才抽了一个人，莫非这二人是姐妹？”牡丹问道。

    “你想得倒美，只她是你抽中的，”殷文意将丁香往前一带，说“这是丁香。”

    牡丹的目光在丁香身上逡巡，从素净的布鞋到纤细的腰肢，最后停在那双修长的手上，“长得倒是素净，又手长腿长的，合该是跳舞的料子。从前可曾学过？”

    丁香绞着衣角，声音细如蚊蚋，“只学过一点杂耍，从前被卖到戏班学过两年，但我没本事，学得不好，留不下来。”

    她声音愈发轻，到了最后，就是站在十步之外的宋姝也听不清楚了。

    牡丹忽而轻笑出声，“我娘从前常说，我小时候比别家孩子开窍得晚，你别看我现在跳得还不错，那时候别家孩子都能跑能跳了，我还只会跌跌撞撞地爬，我爹以为我是傻的，这才把我给丢了出去。”

    她抬眼望向殷文意，眼底却盛着对丁香的宽慰。

    她引三人坐下，又俯身为三人斟茶。殷文意却叫她先别忙，自己坐坐就走，一会儿还得带着宋姝去见其他姑娘。

    牡丹闻言来了兴趣，忙问“是哪位姑娘？”

    “红袖。”

    “红袖？”牡丹像是听了什么笑话，说道“那你委实不如来我这儿，起码我行事有章法，没她这么荒唐。”

    茶烟袅袅中，她看向宋姝的目光带着几分玩味。

    殷文意说道，“你可少说这种吓唬人的话，她年纪小，可经不得你胡说八道。”

    “那你怎么没把红袖从抽签的名单里划出去，竟真叫她抽到了。你数数，拢共才多少个小姑娘，多少个签子，就这么被她给抽到了，”牡丹转过头看向宋姝，说道“也不知是你太幸运，还是太倒霉。”

    殷文意低声轻笑，说道“既然阮姑姑说了，楼里的姑娘都得参与抽签，，又怎可独独将红袖排除在外？纵使她古怪些、心思活络些，可论起赚钱，满楼的姑娘谁及得上她？”

    牡丹点点头，说“这倒也是，旁人能说她手段高，心机重，不好相处，可那些个花招旁人又学不来，之前不是有个叫什么玉的学她那一套，却成了东施效颦，学来学去学不像样。我也是看不惯她目中无人的模样，可看不惯归看不惯，我还是佩服她的，人家毕竟是花了工夫，。甭管什么手段，能把银子挣得这般漂亮，到底是真本事。”

    殷文意低声轻笑，说道“再过几个月，丁香就该挂牌子了，这段日子就劳你多照拂了。”

    “说什么照拂不照拂的？有人陪我说说话，我高兴还来不及呢，”牡丹又回过头，与丁香说道“在我这儿不需要太拘束，今后你就看着，想学跳舞我就教你跳舞，想学写字我就教你写字，想学弹琴，学唱歌我都可以教你。其他的我也不会，如果你愿意的话，那些杂耍我倒是想学学，你可愿意教我？”

    原本丁香还有些局促，听着牡丹如此一说，她眉头骤然舒展。她有些不好意思地说道“我也只学了皮毛，那点不入流的东西，怕难入牡丹姐姐的眼。”

    牡丹闻言怔了怔，忽而掩唇轻笑，“要说不入流的，我们都是下九流，有什么难入眼的。咱们都是泥菩萨过江的命，哪分什么高低贵贱？我大你几岁，也不过多熬了几年苦水，实在没什么了不起的。你别看我现在穿得体面，妆发精致，从前我也是衣不蔽体的小乞丐，靠人家施舍一顿饭，在别人白眼底下讨生活。”

    牡丹忽然倾身向前，指尖触到丁香手背的瞬间，指节不自觉地微微收紧。

    她忽然抬眸，眼底漾着笑意，“阮姑姑说过，各人有各人的境遇，各人亦有各人的长处，别人身上定有你能学习的，你身上也定有别人学习的地方，在我这儿平等相处就好，我不计较那一套关系的。况且你叫丁香，我叫牡丹，这就是我们之间的缘分，你今后叫我姐姐就是，我多你一个乖巧懂事的妹妹，高兴还来不及呢。”

    瞧着这一番姐妹情深的模样，宋姝亦不自觉动容。

    她忽然明白阮梅红之前所说的，这世道对女子何其苛刻，一生都被三从四德的礼教枷锁禁锢，幼时从父，嫁后从夫，夫死从子，连自己的影子都寻不见。

    若连这最后的依靠也失去，便只能如浮萍柳絮，任风摆布。

    倚红楼实非最好的归宿，但好歹给了穷途末路的女子一个容身之处。

    丁香从前被多次典卖，早已失去了孩童应有的天真，连哭都学会了看人脸色。如