“必须当面确认？”裴景琰重复了一遍，眼神锐利如刀，仿佛要剖开她的内心，“娘娘可否明言，是何理由？”

    “在未能亲眼确认之前，请恕本宫无法明言。”薛时绾断然拒绝，姿态强硬起来，“但本宫可以告诉裴大人，本宫怀疑，此案绝非表面贪腐那么简单！那老徐，也绝不仅仅是个小账房！他的身上，或许藏着能撬动整个局面的关键！裴大人，您就甘心只抓到一个表面的‘执行者’，而放过可能隐藏在幕后的真正黑手吗？您就不想看看，本宫到底发现了什么，能让本宫如此坚持？”

    她的话语如同重锤，一下下敲在裴景琰的心上。他确实不甘心。老徐的顽固和那手套下的秘密，都指向了更深的水，他到底在隐瞒些什么？而她到底知道些什么？薛时绾的坚持和暗示，像迷雾中的一盏灯，虽然看不清具体方向，却预示着可能存在一条捷径。

    他沉默着，书房内只剩下炭火的微响和两人之间无声的角力。他在权衡利弊。让太子妃介入审讯，有违规制，也存在风险。但若能借此打破僵局，挖出更深的内情……

    终于，他缓缓抬起眼，那深邃的眸中闪过一丝冰冷而复杂的光芒，那里面有审视，有算计，也有一丝……近乎残忍的好奇，想看看这位养尊处优的太子妃，在直面血腥和黑暗时，是否还能保持这份镇定。

    半晌，裴景琰的唇角似乎极其轻微地动了一下，那并非笑容，更像是一种……混合着考量与一丝难以言喻兴趣的弧度。

    “娘娘，”他的声音低沉下来，带着一种近乎冰冷的平静，“您可知，有些地方，一旦踏入，所见所闻，便再无法当作未曾发生？那审讯之所，并非宫中暖阁，阴暗污秽，血气弥漫，刑具森然，所见所闻，恐非您所能承受……恐非娘娘这等身份适宜涉足。”

    他这话，既是最后的警告，也是一种变相的承认——他要带她去的地方，正是她所想之处。

    薛时绾深吸一口气，压下心底因他描述而泛起的寒意，斩钉截铁地道：“裴大人，本宫既然来了，便已做好心理准备。为了真相，为了殿下，本宫无所畏惧。还请大人行个方便。”

    她再次强调了“为了殿下”，将自己的动机牢牢绑定在东宫利益上，让裴景琰难以拒绝。

    裴景琰深深地看了她一眼，那目光复杂难辨，最终，他微微颔首。

    “既然娘娘执意如此……那便，随臣来吧。”

    他不再多言，转身推开书房院门，引着薛时绾走了进去。院内更加安静，他并未进入书房，而是绕过正屋，走向后院一处被竹林半掩着的、看似是存放杂物的偏房。偏房外表普通，但门口同样有侍卫看守。

    严锋不知何时已无声地跟了上来，递过两盏早已准备好的、灯罩密封得极好的灯笼。裴景琰接过一盏，示意侍卫打开偏房的锁。

    门开处，并非杂物，而是一条向下延伸的、仅容两人并行的狭窄石阶。一股阴冷、潮湿、混合着淡淡霉味和一丝若有若无铁锈腥气的风，从地底深处幽幽吹出，让薛时绾忍不住打了个寒颤。

    “娘娘，请。”裴景琰提起灯笼，昏黄的光线勉强照亮了前方几步的石阶，他侧身，对薛时绾做出了一个邀请的手势，眼神在跳动的火光下，显得愈发深邃难测。

    薛时绾看着那仿佛吞噬光线的幽暗入口，心脏在胸腔里剧烈地鼓噪。她知道，这一步踏出，便再无回头路。她将真正踏入裴景琰掌控的、血腥而残酷的领域。

    石阶冰冷，每一步都仿佛踏在寒冰之上。阴冷潮湿的空气裹挟着霉味和一丝若有若无的铁锈腥气，钻进鼻腔，让薛时绾的呼吸都不由自主地放轻了。灯笼昏黄的光线在狭窄的通道内跳跃，将她和裴景琰的影子拉长、扭曲，投射在粗糙的石壁上，如同幢幢鬼影。

    越往下，那压抑的呻吟声越发清晰，像钝刀子割在神经上。薛时绾的心跳得飞快，但她紧紧攥着袖中的那枚袖扣，用那冰冷的触感和坚硬的棱角强迫自己保持冷静。她不能退缩，真相就在前面。

    终于踏下最后一级石阶，眼前豁然开朗，是一个不算大但显得异常压抑的石室。墙壁上挂着几盏油灯，火苗不安地跳动着，将室内映照得明暗不定。各种形状怪异、泛着幽冷金属光泽的刑具悬挂在壁上，有些上面还带着暗红色的斑驳痕迹，无声地诉说着这里的残酷。地面为了清洗，砌得略有倾斜，角落里还有未干的水渍，反射着微弱的光。

    而在石室中央，一个衣衫褴褛、血迹斑斑的人被粗糙的绳索紧紧绑在木制的刑架上。他低垂着头，乱发覆盖了面容，只能从身形和那身熟悉的、已被鞭打得不成样子的衣物上辨认出，这正是她在柳枝巷见过的那个“老徐”！他的身上布满了纵横交错的鞭痕，有些伤口皮肉外翻，仍在缓缓渗血，整个人如同一个破碎的玩偶，了无生气。

    薛时绾的目光第一时间就投向了那人的左手。然而，因为角度和绳索捆绑的缘故，他的左手被身体遮挡，处在阴影里，看不太真切。她的心提到了嗓子眼，急切地想要确认。