张夫人点头附和：“是啊，裴大人年轻有为，确是国之栋梁。说起来，前日外子觐见陛下回府，倒是提了一句，说在宫门口偶遇裴大人匆匆入宫，瞧着气色似乎比往日更清减了些，想是年底政务繁杂，太过辛劳了。”她这话带着几分纯粹的感慨，像是闲话家常，却也透露出裴景琰深得帝后信任、时常单独觐见的信息。
薛时绾心中却是一动。清减辛劳？裴景琰那样一个心思深沉、情绪极少外露的人，竟会让旁人看出疲态？这倒是有些稀奇。她面上不动声色，依旧温和道：“诸位大人都为国事操劳，殿下也常忧心忡忡，只恨自己不能分担更多。”
她又将话题引向几位与张家交好、或在慈恩会中同样捐赠积极的官员身上，不经意间便了解到许多这些官员的家宅情况、夫人性情、子女前程等琐碎信息。这些看似无用的信息，如同散落的珍珠，或许日后便能串成有价值的线索。
待到茶过三盏，薛时绾方起身告辞。周夫人亲自送至二门，态度比之前更为亲热恭敬。临别前，薛时绾似不经意般提起：“过些时日，待殿下回京，灾情彻底平息，母后会在宫中设个小宴，一来庆贺慈恩善举圆满，二来也是年节将近，与众位夫人小姐们聚聚。届时还望夫人与小姐们一定赏光。”
这是给予张家的脸面，也是进一步拉拢的机会。张夫人自然喜不自胜，连声应下。
回东宫的马车上，阿月替薛时绾褪下斗篷，低声道：“这位张夫人倒是比想象中健谈些。”
薛时绾靠回软垫，微微阖眼，指尖轻轻按着眉心：“她是聪明人，知道什么该说，什么能说。今日她提及裴景琰，绝非无意。”
阿月疑惑：“公主是觉得……她是故意透露给我们的？”
“未必是故意，但至少说明，裴景琰近期的状态，是某些圈子里的话题。”薛时绾睁开眼，眸中一片清明，“他那样的人，若非真遇到极棘手的事务，便是……有意为之。”
“有意为之？”阿月更不解了。
“示弱？麻痹旁人？或者另有图谋？”薛时绾摇摇头，“信息太少，难以判断。但此人……绝不像表面看上去那般，仅仅是太子身边一个得力的谋臣那么简单。张家女儿提到他举荐的兵部员外郎，张夫人又提及他面圣……他的触角，伸得比我想象的更远。”
她沉吟片刻，吩咐道：“将今日张夫人及其女提到的所有关于朝局、官员的信息，尤其是与裴景琰相关的，都仔细记下来。另外，后续几家拜访，也多加留意类似的信息。”
“是，公主。”阿月郑重应下。
接下来的几日，薛时绾又陆续走访了几家府邸。过程大同小异，但收获各异。有的府邸女眷口风极紧，只聊风花雪月、衣裳首饰；有的则较为热络，能透露出更多信息。她逐渐拼凑出一些模糊的图景：至少有三位品级不高却身处户部、工部、兵部等关键岗位的官员，其家眷都或明或暗地提及了与裴景琰的赏识或提携有关。甚至有一位御史台的侍御史，其夫人言语间似乎也对裴景琰也颇为推崇。
裴景琰的势力，果然早已悄然渗透，盘根错节。他就像一座冰山，露出水面的或许只是微不足道的一角。
而王后那边，也果然依薛时绾之前的建议，在慈恩会取得阶段性成果后，举办了一场小型的庆功宴。与澄瑞堂的正式不同，此次宴会设在王后宫苑的暖香阁中，规模更小，受邀者仅二十余人，皆是慈恩会中出力最多或地位最尊崇的女眷，氛围更为轻松私密。
薛时绾自然是宴会的核心人物之一。她依旧谦逊得体，将风头让给王后和几位宗室王妃，自己则周旋于各位贵妇之间，言笑晏晏，态度亲和。她不仅能清晰地道出每一位夫人的姓氏家世，甚至能记得她们家捐赠了何物、哪位公子参与了押运、哪位小姐去了施粥，并真诚地表示感谢和夸赞。
这种被重视、被清晰记住的感觉，让这些平日里习惯了被簇拥也习惯了勾心斗角的贵妇们，感到一种别样的舒坦与受用，与薛时绾的心理距离迅速拉近。宴会气氛极其融洽热烈，丝竹悦耳，笑语不断，仿佛真的是一群因善举而结缘的姐妹在欢庆。
王后看着薛时绾长袖善舞、举止得当的模样，眼中满意之色愈浓。这个儿媳，不仅有能力化解难题，更懂得如何收拢人心，且分寸拿捏得极好，实在是意外之喜。但……这真的是好事吗？
林素儿和苏青瑶也出席了宴会。林素儿看着被众星捧月、与各位尊贵夫人谈笑风生的薛时绾，再对比自己略显冷清的座位，强颜欢笑，手中的锦帕几乎要绞碎。苏青瑶则依旧安静地坐在角落，抚着日渐隆起的肚子，偶尔望向薛时绾的目光中，羡慕与一丝难以言喻的落寞交织。
宴至酣处，王后心情极佳，笑着对薛时绾道：“时绾啊，此次慈恩会能如此顺利，你居功至伟。待玄明回来，本宫定要让他好好犒赏你。”
薛时绾连忙起身，盈盈一拜，语气恳切而恭顺：“母后言