“妾身林氏/苏氏，参见太子妃娘娘，娘娘万福金安。”两人依礼下拜。林素儿容貌娇艳，衣着精致，行礼问安时仪态无可挑剔，但目光中带着不易察觉的审视与衡量。苏侧妃则更为柔婉，因有孕在身，行动稍显迟缓，眉宇间带着即将为人母的柔和光辉，但也有一丝小心谨慎。
薛时绾目光飞快地从苏青瑶微隆的小腹上扫过，心中那股危机感骤然升腾。原来如此……太子并非只有她，他甚至即将拥有其他的子嗣…这一切都像冷水浇醒了她刚刚萌生的一点暖意。
她迅速压下心绪，笑容愈发温和亲切，甚至亲自虚扶了一下苏青瑶：“两位姐姐快快请起。都是自家姐妹，不必如此多礼。苏妹妹身子重，更该小心些，快坐下说话。”她表现得大方得体，俨然一位贤惠宽仁的正妃。
薛时绾保持着亲切温和的笑容，依礼受了她们的拜见，又赐下见面礼。她语气和善地问了苏青瑶的身孕情况，叮嘱她好生休养，又问了林素儿平日喜好，言语间尽显正妃的宽和大度。
“日后同在宫中，都是姐妹，需得和睦相处，尽心服侍殿下才是。”薛时绾微笑着说，目光扫过两人。
林素儿笑着应“是”，苏青瑶则柔顺地点头。
寒暄了几句，问了些日常起居，薛时绾便赏下见面礼，让她们回去了。自始至终，她都保持着无可挑剔的仪态。
看似一番和谐景象。
但待人走后，薛时绾独自一人时，眼神才慢慢沉寂下来。她轻轻抚摸着茶杯边缘，心中思绪翻涌。太子的温柔是真的，但侧妃的存在也是真的，尤其是那个未出世的孩子……这一切都提醒着她，东宫并非只有她一人，太子的宠爱也并非理所当然。
温柔乡或许是麻痹人的毒药。她享受这份难得的尊重与温暖，却不敢全然沉溺。她需要看清东宫的格局。
她唤来阿月，语气平静却带着一丝不易察觉的紧绷：“阿月，昨日让你打听的事，如何了？”薛时绾问道。
阿月压低声音回道：“奴婢初步问了几位派来伺候的、年纪稍长的宫人，多是些表面消息。陛下勤政，王后娘娘掌管后宫，规矩森严。几位成年的王爷封地在京外，暂无太多消息。至于东宫……太子殿下性情宽和，颇得宫人爱戴，但……”阿月犹豫了一下。
“但说无妨。”
“但宫人间隐约提及，陛下似乎……有时会觉得太子殿下过于仁善，缺乏决断。朝中亦有大臣持此看法。因此，陛下才格外倚重几位能干的重臣辅佐太子，其中……便包括昨日迎接您的那位裴景琰裴大人。”
薛时绾目光微凝，“裴大人……”她沉吟道，“还打听到什么？”
“裴大人年纪虽轻，但能力卓著，深得陛下信任。他不仅处理刑部事务得力，据说在军政方面也颇有见解。陛下常召他议事，也命他时常出入东宫，为太子讲解经世治国之道。东宫的属官似乎……也颇听裴大人的意见。”阿月将自己零碎听来的信息整合道。
薛时绾心中了然。这位裴景琰，在东宫的影响力恐怕不小。他是皇帝的眼睛和手臂，也是太子依赖的臂膀。这样一个权臣，她日后难免会接触。
“阿月，你做得很好，再去仔细问问，这两位侧妃是何来历，性情究竟如何，殿下平日……待她们如何？尤其是苏侧妃那边，一切用度可还妥当？务必问得仔细些，但也要小心，莫要让人觉出刻意。”
她需要了解这些，并非立刻就要做什么，而是为了知己知彼。太子的温柔是她目前唯一的倚仗，她必须牢牢抓住，绝不能让别人分薄了去。那份初尝的、令人沉醉的温暖，她舍不得失去，也……输不起。
傍晚，季玄明处理完政务回来。薛时绾依旧温柔小意地伺候他更衣用膳，但眉宇间却笼着一层淡淡的、难以化开的轻愁，偶尔会望着某一处出神，在他看过来时，又慌忙低下头，强颜欢笑。
季玄明很快察觉了她的异样。晚间歇下时，他拥着她，低声问道：“时绾，今日可是有什么心事？我看你似乎有些不开心。”
薛时绾依偎在他怀里，沉默了片刻，才轻声开口，声音里带着一丝不易察觉的哽咽和委屈，却又努力克制着：“臣妾没有不开心……只是今日见了两位姐姐，尤其是苏姐姐已有身孕，臣妾……臣妾真心为殿下高兴。只是……只是觉得自己来得太晚，未能早日为殿下分忧，心中有些……惭愧。”她将脸埋在他胸前，身体微微颤抖，像一只受伤的小兽。
这番以退为进、半真半假的话，配上她这副我见犹怜的模样，瞬间击中了李玄明心中最柔软的地方。他立刻感到一阵强烈的愧疚和心疼。他深知这两位侧妃尤其是苏青瑶的存在，对新婚的她意味着什么。
他紧紧抱住她，语气充满了歉意和安抚：“时绾，别多想。她们……