沐华元终究还是面色凝重地宣布：“必须立刻施针，否则，准备后事。”
这一次，所有人都清楚意味着什么——要么，从鬼门关再抢回三个月的时光；要么，便在那难以想象的剧痛中生生疼死。
施针的地点选在沐华元在建康城外那处僻静的别院，这里曾是她和褚筱娘亲明画屏一起玩闹的地方，自从她走后，沐华元也再未来过。
当霍长今伏在冰冷的寒玉床上，褪去上衣，露出脊背上那些还未淡去的鞭痕时，萧祈的指甲深深掐进了掌心，无论看多少次，这些伤永远会刺痛她。沐华元取出那套细如牛毛的金针，在烛火下泛着冰冷的光。
“你先出去吧，留下也没用。”
“好……我在外面等……”
第一针落下，霍长今的身体便是一颤。她死死咬住早已备好的软木，额角青筋瞬间暴起。
接下来的每一针，都像是带着倒钩的烧红铁条，狠狠刺入她的穴位，搅动着她的经脉骨髓。痛楚层层叠加，如同汹涌的潮水，一波高过一波，试图将她彻底淹没。
沐华元全神贯注，指尖稳定得没有一丝颤抖，但紧抿的嘴唇仍可以表现出她此刻的紧张。她知道，这一次的凶险，远胜从前。但她也相信，能从酷刑中活下来的人，也能挺过去这金针的痛疗。
萧祈守在门外听着里面压抑不住的、从喉咙深处挤出的破碎呻吟，那声音像一把钝刀，在她心上来回切割，血肉模糊。她无力地滑坐在冰冷的地上，双手紧紧捂住耳朵，可那声音却无孔不入。
她想象着霍长今此刻正在承受的痛苦，那比走一趟鬼门关还要残酷的折磨。而她，只能眼睁睁看着，什么也做不了。她忽然想起霍长今劫后余生却发现自己中了毒，无可奈何的进行第一次施针时，所有的亲故都远在北辰，毫不知情。
那时，她是一个人，是怎么熬过来的啊？这个念头让萧祈的心痛得几乎要碎裂开来。
漫长的施针过程终于结束。沐华元走出来时，脸色也是煞白，脚步有些虚浮。
她对上萧祈急切询问的目光，只疲惫地摇了摇头：“她撑过来了，但……昏睡了，能否醒来，看她自己。”
霍长今这一睡，便是整整七日。
这七日里，萧祈和许青禾几乎是不眠不休地守着她。萧祈就趴在她床边，握着她的手，一遍遍呼唤她的名字，尽管得不到任何回应，她也不放弃。
说好了的，我不放弃，你不妥协。
沐华元看着萧祈迅速消瘦下去的脸颊和布满血丝的眼睛，沉默了很久，最终，她抱着一个不大的木匣，走到了萧祈面前。
“这是……”沐华元将木匣递给她，声音有些沙哑，“她在姑苏时写的。有些……她本想烧掉，我偷偷留了下来。”
萧祈怔怔地接过木匣，打开。里面是厚厚一叠信笺，纸张各异，有些已经泛黄卷边。
她颤抖着手拿起最上面的一封。
信上的字迹，时而工整，时而潦草，显然是不同状态下写就。有写满整张纸的，密密麻麻，诉说着不尽的思念与挣扎；也有只有寥寥数语的，仿佛力气只够写下只言片语。有些信纸上，晕开了深色的水痕，那是泪水打湿的痕迹；更有几封，上面赫然沾染着已经变成暗褐色的血滴，刺目惊心。
“一、二、三……四十七、四十八……”
四十八封信，纸短情长。
字字句句，都在告诉萧祈，她有多么想回去，回到她的身边，去接她离开那是非之地，她不想食言。可更多的笔墨，却是在挣扎，在彷徨，在告诉自己不能回去，不能耽误她。
萧祈的视线被泪水模糊，她一封封地看下去，直到拿起那张沾染着最多血渍的信纸。
信的开头，是竭力保持平稳的笔迹：
「卿卿近日安否？」
「近日南诏多雨，归途延期，望你见谅。姑苏的梨花酿入口醇香，但我更想喝海棠花酒。只可惜，时节已过，海棠花落。秋意渐近，记得添衣。」
读到信的结尾，字迹已经虚弱扭曲得几乎难以辨认，却依旧固执地写着：
「京州高照时，便是归家日。」
“京州高照时，便是归家日……”萧祈喃喃地重复着这句话，心脏像是被一只木锤反复敲打，不致命却痛得要死。
她仿佛看到霍长今在毒发呕血的间隙，强撑着写下这自欺欺人的期盼，那该是何等的绝望与不甘！
她是大将军啊！为国为民，却落得一个身死异国的下场！她如何甘心！
她本是桀骜之雄，天生的虎将英才，却被逼放弃心中所求的光明大道，一次次走上暗夜里的独木桥。
更讽刺的是，那些始作俑者竟然还要