雾云烟沉默片刻，转过身，直视着他的眼睛：“此次不同上次。上次是明刀明枪对阵花鸿儒，虽险，却知敌在何处。此次匪寇混杂，民心不稳，敌暗我明，处处皆险。”她顿了顿，声音更轻，“而且，我总觉得……心中不安。褚覃虽囚，其党羽未必尽除。中都……未必真如表面这般平静。”
褚筱心中一动，雾云烟的直觉向来敏锐。他握紧她的手：“我知道。所以，我会尽快平定匪患，速去速回。中都……有你在，我放心。我已暗中加派了府中护卫，周凛也会留下部分精锐亲信，护你们周全。”
“周凛是你臂膀，你带他去吧……”
“不行。”褚筱断然拒绝，“你和月媃的安危，重于一切。有周凛在，我才能安心在前方。”
经历了这么多，他真正害怕的，不是战场上的明枪暗箭，而是后院起火，是失去她们。
“筱郎！”雾云烟看懂了他眼底的担忧却仍旧坚持，“府中有林安他们，周凛必须跟着你，听我的。”
褚筱看着她，红了眼眶，只能妥协，“好。”
雾云烟将一枚亲手绣的、带着安神药草的香囊塞进他行囊最里层：“万事小心。我和月媃，等你回家。”
“阿烟，一定要保护好自己，先保护自己，再等我回来。”
“好。”
第二次分别，比第一次更加难舍。没有大军出征的壮怀激烈，只有沉重的担忧和萦绕心头的不祥预感。褚筱在黎明前的黑暗中离去，甚至不敢回头多看一眼窗口那盏为他点亮的孤灯。
……
褚筱抵达江南道，情况比军报描述的更为严峻。
战乱留下的创伤尚未抚平，新的劫难又至。
匪寇们并非乌合之众，其中明显有花家旧部操练的影子，战术刁钻，熟悉地形。他们攻城略地并非为了占据，而是为了抢掠——村镇被焚，良田荒芜，随处可见逃难的流民，面黄肌瘦，眼神麻木。
更令人发指的是匪寇的暴行，简直惨无人道，畜生行径。
褚筱率军途经一个刚被洗劫过的村庄，断壁残垣间，还能听到隐约的哭泣声。
他看到衣衫不整的少女蜷缩在角落，眼神空洞；看到被抢夺一空的老翁跪在烧毁的屋前老泪纵横；看到匪徒光天化日之下将粮食财物装上马车，反抗者当场格杀。
强抢民女，逼良为娼，随意抢劫杀戮……人间地狱，不过如此。
褚筱心中怒火中烧，却不得不强迫自己冷静。他一面部署兵力清剿匪患，一面安抚流民，恢复秩序，每一步都艰难无比。江南的民心，如同惊弓之鸟，对官府充满不信任。
就在他焦头烂额之际，数封来自中都的加急军报，如同冰水浇头，证实了雾云烟那不详的预感。
军报的内容，一个比一个惊心动魄：
“二公子褚尘称病府中系伪装，实与花家残部勾结，于昨夜突袭宗正寺，救出逆犯褚覃！”
“褚尘、褚覃率叛军控制宫城，挟持王上，逼宫篡位！”
“叛军已控制建康城防，中都戒严，许进不许出！”
“探明，叛军主力为洪宁城、襄阳城驻军，皆系褚尘暗中调动。北面庐阳城守将疑似被诱逼，已开关放叛军一部绕东海郡入中都，形成三面包围之势！领军人是花柏舟！”
“中都城内兵力空虚，抵抗微弱，情况危急！”
每一封信，都像一把钝刀，在褚筱心上来回切割。
褚尘！
那个看似因弟弟倒台、母亲被赐死而吓破胆、称病不出的二公子！原来他才是藏得最深的那一个！他利用所有人都忽视他的时机，暗中积蓄力量，甚至说服了部分原本忠于花家或对朝廷不满的军队，发动了这致命一击！
中都沦陷，父王被挟，最重要的是——他的云烟和月媃还在城里！
一想到妻女可能落入褚覃褚尘之手，褚筱就感到一阵窒息般的恐惧。褚覃对他恨之入骨，褚尘阴险狡诈，她们会遭遇什么？他不敢想象。
江南道这边，匪患未平，民心浮动，他若此时抽身回援，不仅前功尽弃，可能连江南都会彻底失控，届时叛军稳住脚跟，他与中都的妻女将真正陷入绝境。
必须回去！但如何回去？
一个大胆而冒险的计划在褚筱脑中迅速形成。
“周凛，中都剧变，我必须回去！”褚筱盯着他的眼睛，声音沙哑却坚定，“江南局势，不能乱。我要你假扮成我，坐镇军中，继续清剿匪寇，安定民心。所有军务，由你代行决断，遇事不决，取商议之最，绝不可让外人知我不在军中。”
周凛没有任何推脱，单膝跪地：“属下万死不辞！定不负公子所托！只是公子孤身返回，