和上一世一样——那时云倦已累到不行，杏儿却还有力气。她们都误以为“爬不上这梯子就不能入门”，所以杏儿不放弃，也舍不得放下第一个朋友、也是同乡的云倦。
周杏枝。云倦记得她，虽然后来她把名字改得更雅了变成了“周清芷”。
毕竟是她踏上修仙路后交到的第一个朋友，往后又一起过了许多年，直到……
念头一滞。云倦抬手抹去额角汗水，没有像从前那样牵住杏儿的手，只笑着说：
“你先上去吧。我歇一会儿就来。”
梯上也有不少人撑不住，干脆坐下来歇着。管事并不急着催，等他们喘过气，才会过去“念叨”两句。
“可是——”
杏儿犹豫。她看着前头那些灵根好的孩子还在往上爬，更多人则放慢了脚步，甚至停下。此时她还能咬牙冲一段，说不定能够超过那些天赋更好的人。可一旦走了，万一云倦跟不上，那不就错过入门、错过当朋友了？
她刚要再伸手去拉，便被云倦轻轻推开。
“我一定会来的。先到的人，说不定有更好的奖励呢。”
这话不假。虽不是天梯，称不上“照心”，但也是能力上的一次小考核——越早到，就越可能被分去更好的班，将来能拿到更体面的修炼资源。
若要改变，那么，要从杏儿开始吗？
在她的目送下，杏儿终究独自往上攀。起初她隔几步就回头，眼里既有对前路未知的怯，又有掩不住的兴奋。她只是舍不得月月姐，舍不得朋友，舍不得老乡。
云倦都明白。她抬手朝她摆了摆，笑着喊了一声“加油”，自己则坐在石梯上，静静看着那道背影被人潮吞没。她的瞳仁很黑，像一滴晕不开的墨。
——杏儿啊，你要爬得高一点，再高一点。
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一路爬到后半程，山风也不怎么解渴。石梯被无数脚底磨得发滑，汗水顺着鼻尖滴落在青灰台阶上，砸开一朵朵浅水花。
杏儿咬着牙往上挪。她个子不算高，步子却利索，借着扶栏与膝弯的爆发力，一个坡段一个坡段地追。她先超过了一个脸色发青的男孩，又在拐角处从两名停下喘气的同龄人身侧掠过。
“哟，让让——”前头有人冷笑，“别挡道，三灵根的也想抢前面？”
嘲讽像细刺，从耳边一阵阵刮过。杏儿心口发紧，却没回嘴，只把呼吸压进胸腔里，像拽住一根看不见的绳，往上攀。
拐过最后一处陡段，她望见前头还有三四道背影，速度稳，距离被死死卡住。胸口像被捶了一下，不甘从喉咙里冒出来——再快一点，再近一点……可双腿已像灌了铅。
她抬手抹汗，指尖都在抖。再上十几级，风忽地一松，视野豁然，山门就在前方。
周杏枝是第五个到达山顶的人。
青霄门的正门不算宏伟，却端正肃穆。她站在门前，眼前忽地一阵发白：她做到了。她超过了几个比她灵根好的，也把一路的酸痛与讥嘲甩在了后头。至于“心境好不好”这种她听不太懂的话——不清楚，也不重要了。
最后一段，全凭意志在撑。灵根生来如此，她无能为力；能握住的，只有这一口气。
杏儿脚下一软，整个人在门匾下栽倒。
“这女娃这么拼命做什么？这会儿就晕了，等会儿还要训话呢。”
“意志力倒是好。分去甲班吧，最后一个名额了。”
管事摆手，招呼两个小师弟把人抬到阴凉处喂水。广场上脚步声、喘息声此起彼伏，后到的人还在陆续冒头，也有人半途坐倒不起。
杏儿被人搀起来，脑子像塞了棉花，只捕到“甲班”“最后一个”的只言片语——大概是好事吧？
忽然，一道声音从不远处传来。那声音低而清，尾音很轻，像风过泉面，温温地落在耳边：“人这么快就到齐了吗？”
“还没呢。”有人笑，“这只是最早的一拨。半山腰还有些小崽子赖着不动。”
“师叔也不必忧心，毕竟只是一群孩子。”
与一路催促的管事不同，那声音不紧不慢，像把人从火上端下来。杏儿原本要阖上的眼皮又被她拼命撑开，她想看看那人是谁。恰在此时，那人侧过身，与她四目相对。
他有一双很黑的眼睛，却与月月姐那种“晕不开的墨”不同——他眼里的黑像温过的墨玉，透着亮，含着水，目光一落，仿佛春日的风悄悄拂过，叫人心口一松。
他看了她一眼，语气里带着安抚与欣慰：“辛苦了。”
这一声落下，杏儿的眼前终于一黑，彻底昏了过去。她没听见旁人称他“师兄”，更不知道自己在山