虽衣着朴素但干净整洁，没有什么脏污。一个个并不如街头乞丐那般瘦骨嶙峋，反而如同普通百姓家里的孩子般健硕。

    宁怀袖瞧见那些孩子感叹：“孙三娘用心了。”

    善堂来了生人，孩子们也不怯懦，三五成堆，做着自个儿的事。

    孙三娘将几人引至内室，又细细盘问宁怀袖与纪怀安的来历，未了拍案。

    “我善堂正缺几个打杂的，若是你们都留下来，姚姑娘教书，宋姑娘与纪公子打杂，倒也不错。”

    “不过在我这儿干可没工钱。”

    “那敢情好，”宁怀袖未曾想还有地方能收留他们，一时欢喜，“三娘能收留我们已是幸运了，怎会贪图工钱。”

    几人总算是看出来了，孙三娘嘴上不饶人，实则心底绵软，否则怎会收留这么多孤儿呢。

    正是饭点时，几人为了更好的融入善堂，参与到做午膳中来。

    宁怀袖对做饭一窍不通，只能在一旁洗洗蔬菜。

    反而是善堂内年纪稍长的孩子，劈柴的劈柴，烧火的烧火，切菜做饭也是十分拿手。

    宁怀袖瞧见这些孩童熟练的动作，心底微微泛酸。她如今还什么都不会，堪堪学了个射箭，还派不上用场。只在一旁艳羡瞧着这其乐融融的场面。

    “今今姐姐，你若是无事，能陪我们玩捉迷藏吗？”

    方才他们与孩子们互相认识过了，此刻最小的小姑娘拉着宁怀袖的手，水汪汪的双眼流露出几分渴求。

    她甚少接触小孩，只一瞬便被俘获了。赶忙蹲下来捏了捏她的小脸，笑着说：“好呀！”

    纪怀安也没闲着，他被稍大的男孩拉走参与劈柴，而围在身边的小崽子们情绪价值给得足足的。一个劲儿地拍手叫好，更有甚者围着纪怀安问：

    “纪大哥！你是不是会武功啊？”

    “纪大哥，能教我们学武功吗？”

    孙三娘暗自观察，发觉三人在孩童间相处融洽，算是正式过了她这关。

    饭菜熟了，孩童们由小到大，排着队拿着自己的碗，等待孙三娘将饭菜用勺子打进碗中。几乎个个都不挑食，偶有几个，三娘言他们吃了会起疹子，所以一般不给他们。

    晚间三人要回客栈，最小的小姑娘兰花拉着宁怀袖，不愿意她走，还委委屈屈哭了起来。

    宁怀袖蹲在地上，抬手摸摸她毛茸茸的脑袋：“你放心，我们只是回去收拾行李，明日便回来。”

    孙三娘在身后笑骂：“小兔崽子，一顿饭就能把你骗走了？”

    回客栈的路上，姚红叶真切地道谢：“多谢二位，我这心中有了踏实的感觉，原来找到了自己想做的事，才会没那般焦灼不安。”

    管他什么蒋公子王公子的，她才不要嫁人，如今同这群孩童呆在一起，岂不乐哉？

    “那孙三娘，面上瞧着凶巴巴的，实则内里是个善良的人。”

    姚红叶赞同地点了点头：“孙三娘年纪轻轻时便被许作童养媳，可那家人是个短命的，没出几年陆续死了，外人都言她是克死人的灾星，她也没有再嫁，收留了无家可归的孩童，守着善堂，想来是准备就这般过一辈子。”

    “孙三娘是个好人，”宁怀袖轻叹一声，“若她不对人硬气一些，如何能让十几个孩童像如今这般茁壮成长。”

    几人初次经历这般劳累，回了客栈便早早歇下，很快进入睡梦。

    次日清晨三人辞别客栈，一同踏上往善堂去的路。姚红叶还留了一封信在掌柜手中，若是父母寻来，这封信定能让他们安心。

    掌柜等他们离开后，与小四谈论，小四面色惊奇：“这姚姑娘是转性了？这次怎么高高兴兴离去了，难不成回心转意，愿意嫁人了？”

    掌柜摇了摇头，并不觉得姚红叶是个愿意屈服的人。

    “她既送了信在手中，想来也不是回家了。”

    “什么！”小四惊叫，“县令家的姑娘离家出走了？”

    掌柜一巴掌拍在小四后脑勺，轻斥一声：“你小心点，别胡乱说，既然她要走，我们做好自己的事便是。”

    这般离开也好，他佩服姚红叶这样的女子，虽说倔犟，但生在乱世，有自己的想法与追求已经极好了。

    而他，也将守着这个客栈平淡过一生吗？