陆敬以“需持续为沈大人调理伤势”为由，随行在侧。他依旧沉默寡言，大部分时间都在另一辆马车上研读医书或整理药箱，只在沈云霓服药或身体明显不适时，才会出现，施针用药，手法精准，神色淡漠。
数日跋涉，京城巍峨的城墙终于映入眼帘。与离开时相比，这座帝国的心脏似乎并无不同，依旧车水马龙，熙熙攘攘。但沈云霓能感觉到，一种无形的紧张气氛，已然弥漫在空气之中。
她没有回帝师府，而是直接入宫觐见。
乾清宫内，灯火通明，却比往日更多了几分肃杀。皇帝端坐于龙椅之上，面色沉静，看不出喜怒。但沈云霓敏锐地察觉到，皇帝眼下的青黑比往日更重了几分，握着扶手的指节也微微泛白。
殿内并非只有皇帝一人。赵王萧景明赫然在列，他站在武将班首，面色如常，甚至带着一丝若有若无的关切。太尉李崇虎、几位阁老、以及都察院、大理寺的重臣皆在，显然是在专程等候她这位“凯旋”的钦差。
“臣，沈云霓，奉旨查案归来，叩见陛下。”她依礼参拜，声音因长途劳顿和旧伤未愈，带着显而易见的虚弱。
“沈卿平身。”皇帝的声音听不出情绪，“徐州之事，朕已览你密折。辛苦了。”
“为陛下分忧，是臣本分。”沈云霓站起身，垂首而立。
“王焕已死，线索中断。沈卿，你后续可还有所得？”皇帝问道，目光平静地落在她身上。
一时间，殿内所有人的目光都聚焦在沈云霓苍白而沉静的脸上。
沈云霓缓缓抬头，目光先是扫过御阶下的众臣，最后定格在皇帝身上，声音清晰却不高：“回陛下，王焕虽死，但其罪证确凿。臣在其密室中，搜出与狄人往来密信数封，证实其确有贩卖军情、牟取私利之行；另查获其与徐州本地帮会‘翻江帮’勾结，利用漕运夹带私货、侵吞国帑之私账若干。炸毁漕船、行刺钦差，皆为其掩盖罪行之手段。相关人犯、证物，臣已一并带回，请陛下圣裁。”
她的话条理清晰，将王焕的罪行钉死，却巧妙地没有提及任何更深层次的线索。
殿内响起一阵低低的议论声。几位阁老微微颔首，似乎对这番交代还算满意。李崇虎也暗暗松了口气。
然而，赵王萧景明却忽然开口，语气带着一种长辈关怀般的温和：“沈佥都此行可谓险死还生，劳苦功高。只是……王焕一介卫所武官，当真能有如此大的能量，调动死士，行此大逆不道之事？背后是否另有隐情？若有余党未清，只怕遗祸无穷啊。”
他这话看似担忧，实则将话题引向了沈云霓刻意回避的“背后之人”。
所有人的目光再次投向沈云霓。
沈云霓心中冷笑，面上却露出恰到好处的疲惫与一丝无奈：“王爷所言，臣亦曾深思。然王焕死前虽曾试图指认，却遭灭口，未能留下确凿供词。目前所有证据，皆指向其本人及翻江帮。臣……不敢妄加揣测。”
她示弱了。至少在明面上，她表示线索已断，无法继续深挖。
赵王眼中闪过一丝不易察觉的得意，但很快掩去，叹道：“可惜，可惜了。沈佥都还需好生休养，此事容后再议不迟。”
皇帝静静地看着殿下的交锋，未置可否。直到此时，他才缓缓开口：“沈卿伤势未愈，确需静养。漕运审计一事，暂且由都察院其他人接手。你此番有功，擢升都察院右副都御史，赐金牌，可随时入宫奏对。回去好生将养吧。”
右副都御史！从三品！而且赐金牌，随时奏对！这已是极高的荣宠与信任！
“臣，谢主隆恩！”沈云霓再次躬身，声音带着一丝“激动”的颤抖。
退朝时，沈云霓走在最后，脚步虚浮，需要內侍稍稍搀扶，俨然一副心力交瘁、强撑病体的模样。不少官员投来同情或钦佩的目光。
赵王萧景明从她身边经过，脚步微顿，侧头看了她一眼，声音低沉，带着一丝若有若无的寒意：“沈大人，好生保重身体。这京城的风，可比徐州寒得多。”
沈云霓微微颔首，语气恭敬而疏离：“谢王爷关怀，下官谨记。”
回到久违的帝师府，观墨早已带人将府中打理得井井有条，见到她安然归来，喜极而泣。沈云霓安抚了他几句，便以极度疲惫为由，屏退了所有人，独自进入了书房。
关上房门的那一刻，她脸上所有的虚弱与疲惫瞬间褪去，取而代之的是一种极致的冷静与锐利。
她走到书案前，铺开一张宣纸，研墨，提笔。脑海中，那组由《河洛算经》破解出的、指向“鼎”字符号的资金流向信息，清晰地浮现。
她没有写下任何具体的名字，而是