刘亢，他的妻子是拓跋的姑姑，将刘显的意图告诉贺氏，刘显的谋主梁六眷，是拓跋什翼犍的甥子，也派部人穆崇、奚牧将此事密报拓跋。

    拓跋什翼犍是拓跋的祖父。

    知道了刘显的想法之后，贺氏于是约刘显饮酒，将其灌醉，让拓跋与旧臣长孙犍、拓跋他等人乘夜逃至母族贺兰部，不久，刘显部中内乱，贺氏得以到贺兰部与拓跋等会合。

    其时贺氏的弟弟贺染干忌惮拓跋得人心，曾试图杀害他，但都因尉古真告密及贺氏出面而失败。

    后来，拓跋在贺兰部为首的诸部支持在牛川召开部落大会，宣布即位代王，年号登国。

    之后，拓跋任用贤能，励精图治，使拓跋氏复兴，不久移都代国原都盛乐，并推动农业，让人民休养生息。

    在此期间，护佛侯部帅侯辰、乙弗部帅代题叛走。诸将前往追赶，拓跋说：“侯辰等世修职役，虽有小愆，宜且忍之。当今草创，人情未一，愚近者固应趑趄，不足追也。”

    说是因为“人情未一”，所以不用追，但实际上也不只是因为如此。

    这个时候的北魏处境可不怎么好，四周强敌环伺，北有贺兰部，南有独孤部，东有库莫奚部，西边在河套一带有匈奴铁弗部，阴山以北为柔然和高车部，太行山以东为慕容垂建立的后燕，及以西的慕容永统治的西燕。

    因为叔父拓跋窟咄为了争位与刘显勾结，企图取拓跋而代之形成内部不稳，于桓等人意图杀害拓跋以响应窟咄，莫题等人亦与窟咄通讯。

    拓跋杀死于桓等五人，同时又派人向后燕求援。

    慕容部复兴的后燕比北魏早两年建立，当时后燕强而北魏弱，两国本为世婚之邦，而拓跋氏复国之初的历次内乱与对外攻伐，后燕大多曾出兵支援，所以拓跋与后燕结好，每年派使者往来。

    当年十月，拓跋窟咄逼近，部众惶恐不安，但这个时候，慕容麟带领的后燕援军还没有到，于是拓跋先让北魏使者先回去，让魏人知道燕军已在附近，用来稳定人心。

    随后，后燕的援军终于是到了，拓跋于是领兵会合后燕援军，在高柳大败拓跋窟咄，窟咄带领残兵西逃，依附铁弗部，被铁弗部首领刘卫辰所杀，拓跋接收其部众。

    这个时候，后燕加拓跋西单于之号，封上谷王，但拓跋不受。