安道全和李巧奴连忙深深拜谢：“全赖赵娘子仗义相助，此恩此德，没齿难忘！”
方天靖笑道：“此番能顺利救出李娘子，赵娘子功不可没。特地带他二人前来，当面致谢。”
赵元奴掩唇轻笑，“方公子过谦了。奴家不过动动嘴皮子，真正深入虎穴、翻云覆雨的可是公子你。”
她的话语带着赞叹，更带着一种兴奋与好奇。
眼前的方天靖，比她预想的还要深不可测，也更有吸引力。
“机缘巧合，顺势而为罢了。”方天靖微微一笑，并不居功。
他能感觉到赵元奴对他兴趣的升温，那眼神中的好奇与欣赏，远比初见时更加炽热。
两人又客套了几句，方天靖便适时告辞，带着安道全和李巧奴离开。
赵元奴倚在门边，望着方天靖挺拔的背影消失在回廊尽头，指尖缠绕着一缕青丝，唇角勾起一抹意味深长的弧度。
回到住处把安道全二人安顿好，方天靖马不停蹄，又带着倪云、卜青径直来到沈万金的府上。
沈万金早已得到消息，对方天靖的手段又惊又惧，忙不迭地亲自出迎。
沈万金那张富态的脸上堆满了笑容，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的忌惮。
方天靖的手段和背后站着的朱，让他不得不打起十二分精神应对。
“方巡检，恭喜高升！”沈万金拱手笑道。
“太湖盐路能得方巡检亲自坐镇，小人这颗心，总算是放回肚子里了！”
方天靖开门见山，“沈大官人，盐路畅通，是你我共同之利。费保兄弟四人现已归顺朝廷，太湖缉私、护盐之事，由他们具体操办，名正言顺。这护盐银的章程，还需与大官人敲定。”
沈万金心领神会，知道这是要正式落实那份契约了。
有方天靖这个朱眼前的红人、新任巡检使亲自坐镇，还有熟悉水性的费保等人办事，确实比之前更让他放心。
他更清楚，这“护盐银”是买路钱，更是保护费，但只要能确保他的盐船平安，这钱花得值。
“方巡检放心！契约既定，沈某绝不食言！”
沈万金拍着胸脯，命人取来早已备好的详细条款，“盐引所过，按例抽成，每月初五，银钱必定送到方巡检指定的地方！”
他话语间带着商人的圆滑，也带着一丝讨好。
倪云在一旁听着，看着白花花的银子就这么名正言顺地流入口袋，对方天靖的手段更是佩服得五体投地。
这可比以前在湖上刀头舔血、提心吊胆地抢盐船强太多了！
双方很快敲定了细节，沈万金又额外奉上一份厚礼，作为对方天靖升任巡检使的贺仪。
方天靖的太湖巡检司衙署还没有个头绪，朱的传唤便到了。
再次站在朱面前，方天靖发现这位权相脸上带着一丝不同寻常的郑重。
“天靖啊，”朱这次直接叫了他的名字，显得亲近几分。
“太湖之事，你办得很好，本官甚是欣慰。眼下，有另一件更要紧的差事，非你莫属。”
方天靖心头微动，躬身道：“请朱相公吩咐。”
“官家近来对奇石异木愈发喜爱，催促甚急。本相在太湖西山觅得一块奇石，高逾三丈，重逾万斤，乃稀世之珍！务必将其完好无损、尽快运抵东京，献于御前！”
朱的语气不容置疑，“此石太过巨大，水路漫长，沿途需得精干得力之人押运护卫。本相思来想去，此事交予你最是稳妥。你也正好借此机会，再立一大功！”
护送花石纲进京？
第10章 古灵精怪赵元奴
方天靖心中瞬间闪过无数念头，这必然是朱对他能力的一种试探和考验。
花石纲沿途扰民甚重，民怨沸腾，盗匪觊觎，稍有差池便是万劫不复。
但同样，这也是一次接近权力核心、在官家面前露脸的天大机遇！
若能成功，他在朱心中的地位将更加稳固，甚至可能直达天听。
“承蒙相公信任！天靖必当竭尽全力，定将此奇石平安送达东京，献于官家御览！”
方天靖没有丝毫犹豫，斩钉截铁地应承下来。
“好！所需人手、船只、一应物资，尽可调用！”朱满意地点点头。
随即他又想起什么，补充道：“对了，赵元奴娘子正好也要北上，本相已与她说过，便让她随你的船队同行，路上也好有个照应。”
赵元奴也要同行？
“是，天靖定会护得元奴娘子周全。”方天靖压下心中波澜，平静领命。
离开江南前，方天靖将邬福召至榆柳庄水寨。
高大的邬福如同一尊铁塔，沉默地站在方天靖面前。
“邬福，你留下。”方天靖声音沉